Шинель» - последняя из «петербургских повестей» Гоголя. Написанная в 1839—1841 годах, в пору высшего расцвета творческого гения писателя, «Шинель» продолжает тему «маленького человека», звучащую в «Портрете», «Невском проспекте», «Записках сумасшедшего».
Герой «Шинели» Акакий Акакиевич Башмачкин - скромный Чиновник в одном из столичных департаментов, «чиновник нельзя сказать чтобы очень замечательный, низенького роста, несколько рябоват, несколько рыжеват, несколько даже на вид подслеповат, с небольшой лысиной на лбу, с морщинами по обеим сторонам щек и цветом лица что называется геморроидальным...»
Башмачкин - личность чрезвычайно безропотная и незначительная. Незавидная участь выпала на его долю, еще когда выбирали ему имя. Календарь всякий раз открывался на чем-то труднопроизносимом (Трифилий, Варахасий и так далее). В конце концов решили назвать мальчика Акакием в честь отца. «Акакий» в переводе с греческого - «незлобивый».
Таким образом, Башмачкин - незлобивый вдвойне, кротчайший. Он служит на маленькой должности, потому что ему, по его скудоумию, можно доверять лишь переписывание бумаг. Зато уж переписывает Башмачкин ревностно, любовно и не делает ошибок даже когда над ним издеваются молодые и бойкие коллеги.
Он только изредка произносит: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» И эта тихая мольба иногда устыдить людей, напомнить им, что Башмачкин - бедный, убогий, но все равно представитель человечества.
Духовный мир Акакия Акакиевича бесконечно скуден и убог. В нем есть только служба, однообразием которой Башмачкин ничуть не тяготится, полуголодное нищенское существование с выгадыванием копеек. В жизни этого человека нет ни радости общения с родными и друзьями, ни книг, ни любви, ни природы. Нет даже мелких человеческих пороков и страстей.
Поэтому приобретение новой шинели становится событием глобальным, сотрясающим основы бытия. В жизни Башмачкина появляется цель! Полгода совсем уже нищенской жизни - и портной Петрович, единственный человек, проявляющий к герою повести интерес и сочувствие, любовно одергивает на Акакие Акакиевиче полы обновки.
Когда неизвестные грабители срывают ее с плеч Башмачкина - мир рушится. И довершает жизненную катастрофу поход нашего чиновника к «значительному лицу», которое не только не стало хлопотать о разыскании грабителей, но и грубо, унизительно распекло его.
Башмачкин заболел и умер, проклиная в бреду своих обидчиков. Его смерть едва заметили в департаменте. Но появление Акакия Акакиевича в образе призрака-мстителя, срывающего с плеч прохожих шинели и лишившего «значительное лицо» его генеральского одеяния, напугало многих, как пугает обычно людей неожиданное и ужасное превращение чего-то привычного и неизменного.
Тихая, незамутненная, призрачная жизнь Башмачкина ставила его в один ряд с блаженными и мучениками. Если бы не гоголевская ирония, не очень уместная при создании жития. Если бы не посмертный бунт «маленького человека», бросающий мрачный отблеск на равнодушный чиновный Петербург, в котором человек волен умирать от голода и холода.
Ведь Башмачкин мог бы жить, если бы «значительное лицо» не так гордилось своей должностью и снизошло к его . Или если бы сослуживцы собрали ему деньги на новую шинель. Или если бы мир вообще не был так жесток.
Жаль несчастного косноязычного чиновника, ставшего страшным призраком,- мир не заметил его и не пошел ему навстречу. Повесть Гоголя затрагивает нашу душу, как затронула она душу того молодого чиновника, который смог увидеть в мольбах гонимого и жалкого существа: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» другие слова: «Я брат твой».
Это случилось в Батавии. В ночь накануне Рождества Христова катер с клипера "Забияка" дожидался офицеров, бывших на берегу. Было очень тихо и безлюдно. Матросы вспоминали Россию, любовались звездным небом. Вдруг они увидели в воде отвратительную голову плывущего крокодила. И в это же время услышали доносившийся с берега детский плач. Два матроса, выскочив из катера, побежали по берегу на плач ребенка. Они увидали крошечного черномазого мальчика в одной рубашонке, завязшего в мокром рыхлом песке. Около него никого не было. Они взяли ребенка и принесли его на катер. Мальчика покормили и он заснул. Немного погодя катер, дождавшись офицеров, отчалил от берега. Наутро доложили о происшествии капитану, и он разрешил оставить мальчика на клипере, пока клипер простоит в Батавии. В то же время он дал знать о ребенке губернатору, и маленького малайца обещали поместить в приют.
Неделю прожил маленький найденыш на клипере. Мальчику сшили костюм и обули. И когда полицейский чиновник приехал за мальчиком, матросы просили у капитана разрешение оставить найденыша на клипере.
Капитан не согласился.