Гоголь грустит о том, что не осталось добрых, честных, порядочных людей. Что в России в каждом городе такая история. Сам автор пишет, что в моей комедии только один положительный герой--это смех... И если взятки берут самые главные герои, то что же говорить о мелких чиновниках. Воруют и берут взятки все...
Среди друзей зашёл разговор о том, что «для личного совершенствования необходимо прежде изменить условия, среди которых живут люди». Всеми уважаемый Иван Васильевич рассказал историю, которая в корне изменила его жизнь.
Тогда он был молод и сильно влюблён в восемнадцатилетнюю Вареньку, красивую, высокую и грациозную девушку. Это было во времена, когда рассказчик учился в провинциальном университете, и главное его удовольствие составляли балы и вечера. Аудиокнига «После бала». Слушайте дома или в дороге. В последний день масленицы бал давал губернский предводитель. Иван Васильевич «был пьян любовью» и танцевал только с Варенькой. Там же был и её отец, полковник Пётр Владиславич — «красивый, статный и свежий старик». После обеда хозяйка уговорила его пройтись один тур мазурки в паре с дочерью. Весь зал был в восторге от этой пары, а Иван Васильевич проникся к варенькиному отцу восторженно-нежным чувством. В ту ночь Ивану Васильевичу не спалось, и он пошёл бродить по городу. Ноги сами принесли его к дому Вареньки. В конце поля, где стоял её дом, он увидел какую-то толпу, но, подойдя ближе, увидел, что это прогоняли сквозь строй татарина-дезертира. Пётр Владиславич шёл рядом и бдительно следил, чтобы солдаты как следует опускали палку на красную спину наказываемого, а увидев Ивана Васильевича, сделал вид, что они не знаком. Рассказчик никак не мог понять, хорошо или дурно то, что он видел: «Если это делалось с такой уверенностью и признавалось всеми необходимым, стало быть, они знали что-то такое, чего я не знал». Но так и не узнав этого, он не мог поступить ни на военную, ни на какую бы ни было другую службу. С тех пор каждый раз при виде хорошенького личика Вареньки ему вспоминалось то утро, и «любовь так и сошла на нет».
Коля Иртеньев проснулся рано утром .Учитель отвёл его и брата его Володю поздороваться с родителями. Коля очень любит родителей, восхищается ими , любит наблюдать за родителями, когда они заняты какими нибудь делами. Отец говорит Коле и Володе, что завтра едет в Москву и забирает их с собой. На следующий день они собираются в путь. Коле очень трудно расставаться с мамой. В Москве они живут в доме бабушки . Коля посвящает бабушке первые свои стихи и дарит ей их на её день рождения. В Москве Коленька знакомится с новыми людьми. Через пол года от матери приходит письмо , что он простудилась и сильно болеет. В письме она просит их вернуться. Они тут же собираются и выезжают домой. Мама умирает. Коленьке тяжело смириться , что мамы нет в живых. После похорон они опять возвращаются в Москву . Со смертью матери Коленька быстро повзрослел, счастливая пора детства буд-то для него.
