У одного крестьянина было три сына. Умный – Данило, так себе - Гаврило, и вовсе дурак – Иван. Они имеют поля, выращивают пшеницу и продают зерно на столичном рынке. Вдруг кто-то по ночам начал их посевы вытаптывать. Братья договорились дежурить по очереди. Старший и средний испугались непогоды. Они ушли, так ничего и не увидев. А вот Иван сумел дождаться и поймать белую кобылицу с золотой длинной гривой. В обмен на свободу она пообещала родить трех коней: двух красивых, а третьего – маленького, с горбами. Его нельзя продавать ни при каких условиях. Этот Конек-Горбунок станет для Ивана и во всем, и защитником. Через три дня так и произошло.
Композиция. Драма состоит из четырех действия, каждое из которых представлено несколькими явлениями. Всё время действия, которое происходит в настоящее (для автора) время, в большом городе Бряхимове на Волге, занимает менее суток.
Начало завязки - приезд Паратова. Завершением завязки можно считать явление 8 (объяснение Ларисы и Паратова) и явление 11 ("блестящая мысль" Паратова - подпоить Карандышева). Лариса объясняет Паратову причину своего замужества.
Дальнейшие события, разворачивающиеся в пьесе, можно рассматривать как борьбу главной героини за сердце Паратова. Лариса, как и всякая влюбленная девушка, скорее видит Паратова таким, каким создало его ее влюбленное воображение, а не того, который есть в действительности. Ларису никому не жаль, она является для окружающих лишь красивым товаром, даже для собственной матери и жениха. Кульминация пьесы - пение Ларисы (а в нём - вся её чистая, поэтическая душа). Оно произвело на Паратова совершенно неожиданное действие, тронуло лучшие струны его души. Он действительно искренен в своем признании - любовь снова заговорила в его сердце. Но... Паратов сам не обманывается на свой счет: благородные чувства всего лишь "шевелятся" в его душе, но не более.
Действие IV. Явление 7 - психологическая развязка. Лариса проиграла борьбу: "мечтанья с глаз долой, и пала пелена". Но Лариса платит и за собственные иллюзии, и за ошибки. В четвертом действии основной мотив всей пьесы - тема купли-продажи - в явлении шестом, наконец, материализуется: Кнуров и Вожеватов мечут жребий, кому достанется Лариса. Явление 11- фактическая развязка. Сцена очень важная с психологической точки зрения. До этого в явлении 9 единственное желание Ларисы - "простить и умереть", но она не решается на последний шаг. Пьеса заканчивается смертью Ларисы, которая прощает в свои последние минуты всех, кто, так или иначе, привел её к гибели.
