Жилин и Костылин попадают в плен к татарам. Оба они офицеры служащие на Кавказе. С самого начала Костылин показывает себя как трусливую личность, бросая в трудную минуту товарища, беспокоясь только о себе. Он полный, высокий мужчина, ленивый и трусливый.
Жилин же напротив маленький, худенький, добрый, трудолюбивый и целеустремлённый. Огромная тяга к жизни и свободе подвигает его на попытки бегства. Он роет туннель, осматривает территорию, определяя в какую сторону нужно бежать.
Когда татары заставляют их писать письма домой с о выкупе, Костылин пишет, не задумываясь, и просит выслать пять тысяч рублей. Пишет он их не однократно. Жилин же, в первую очередь торгуется, сообщает, что больше пятиста рублей не даст. Это очень смелый поступок. За что татар, являющийся его хозяином, хвалит его, называя " джигитом" и соглашается на эти условия. Он заботится о своей матери, знает ей достать этих денег негде. Отправляет письмо на другой адрес, лишь бы выиграть время. Сам готовится к побегу.
Пока они находятся в плену Жилин не может сидеть без дела, лепит кукол, для татарской девочке, с которой он подружился. Занимается ремонтом часов, корзиночки плетёт. Костылин же всё лежит, скучает, пишет письма и охает.
Первая попытка бегства не удалась. Благодаря Костылину, который был невынослив и слаб. И тут товарищ его не бросил, а потащил на себе, несмотря на то, что он был меньше. Не оставил товарища в беде, как поступил тот ранее. Они не смогли далеко уйти, их поймали и вернули хозяину. Бросили уже в яму, из которой не вылезти.
И тут ему , та самая татарская девочка, с которой он подружился. Она его подкармливает. Сообщает что их должны убить. Опускает в яму палку по которой он выбирается. Костылин же бежать в этот раз не захотел. Сказав, что не сможет и остался ждать выкупа. Прощаясь со своим любимцем, девочка дала ему в дорогу хлеба и не смогла сдержать слёз.
Благодаря своим положительным качествам, целеустремлённости и выносливости Жилин добрался до своей крепости. Оставалось совсем немного, когда его заметили татары и кинулись за ним. Превозмогая боль и усталость, со всех сил бросился бежать и кричать офицерам, которые были возле крепости. Так как солдат было больше чем татар, они развернулись.
А Костылина, ещё через месяц выкупили еле живого.
Казалось бы два офицера, а какие разные у них характеры и судьбы...
Варенька — милая девушка генерала, худенькая, с прелестным личиком, — вот какой её видит Иван, он считает что искренне любит её,но всё что он испытывает к ней — влюбленность. Она кажется ему в те годы идеальной, нет грани её восхитительности!
Когда Иван Васильевич видит как жестоко, зверски поступает с бедным солдатом отец такой очаровательной девушки, по душе бьёт отторжение, ему противен такой человек, и это невольно вызвало потушение того пожара его порывов.
Скорее всего, он просто впечатлительный человек, который не любил ту девушку по-настоящему, до этого замечая только яркие, приятные краски в картине чувств своих к Вареньке.И это не делает его плохим.