Автор сочувствует и сопереживает гувернантке. Скромная воспитанная девушка не в силах возразить что - либо на доводы хозяина, который ищет повод, чтобы урезать ей жалование. Все действия хозяина, на мой взгляд, несправедливы по отношению к девушке. И если тем самым, он хочет научить её защищаться и отстаивать себя , то это грубый метод воспитания. Легко давать советы, как быть сильным ! Не вижу в данной истории за что можно осуждать и что можно высмеять в девушке. Нерешительность в её положении вполне понятна. Она гувернантка, он - хозяин, не будем забывать время, в которое был написан рассказ. Если бы девушка начала отстаивать себя вряд ли она потом нашла какую - либо работу. Уж положительных рекомендательных писем ей точно не видать.
Рассказчик влюблен в Вареньку Б. - дочь того самого полковника. Ради нее он отправляется на бал, который дает губернский предводитель. Там же ему предстоит встреча с ее отцом - полковником Петром Владиславовичем, который слывет красивым, свежим и статным стариком. После званого обеда хозяйка бала просит полковника пройтись один круг в мазурке с дочерью, что вызывает у гостей восторг.
Иван Васильевич тоже поражен. Он любуется своей ненаглядной Варенькой, которая с веселой улыбкой и блестящими глазами танцует с именитым отцом. Он даже на миг чувствует благоговение и восторженную нежность к этому важному человеку. Вернувшись домой, он никак не может уснуть, все время думает о том, что произошло на балу. Иван Васильевич, кажется, еще больше тоскует по красавице Вареньке.
Так, размышляя о жизни, рассказчик решает пройтись по ночному городу и ноги его сами ведут к дому Петра Владиславовича, где он становится свидетелем странных событий. В конце поля он видит толпу, через которую ведут пленного татарина-дезертира. По приказу полковника беднягу наказывают до полусмерти. Иван Васильевич, пораженный этой сценой, никак не может понять хорошо это или плохо.
В любом случае после увиденного, он больше не может поступить на военную или какую-либо другу службу. О Вареньке он больше не может мечтать. При виде ее красивого личика ему каждый раз вспоминаются события того злосчастного утра. Его обуревает стыд, как если бы он сам сделал что-то плохое. На мой взгляд, своим произведением автор обличает жестокость и ханжество, присущее порой военному человеку.
Несмотря на то, что рассказ небольшой по объему, в нем поднимается важная нравственная тема, которая была для Толстого значима. В то же время он знакомит читателей с еще одним персонажем, а именно с самим рассказчиком, у которого в отличие от полковника благородный и искренний характер.