Пионерский отряд стоял лагерем возле усадьбы графа Карагаева. Комсомолец, руководивший отрядом, ушёл служить в армию, и на его место назначили Мишу Полякова. Его руководящая работа началась с чрезвычайного происшествия: двое ребят удрали в Испанию бить фашистов. Об этом Миша узнал, вернувшись из Москвы, куда ездил по делам. Вместе с ним приехал Михаил Коровин, бывший беспризорник, а ныне трудколонист. Директор их детского дома, Борис Сергеевич, решил основать в усадьбе трудовую коммуну, и послал Коровина осмотреть дом. Миша, однако, считал, что туда беспризорников не пустят. В огромном запущенном доме с украшением в виде большой бронзовой птицы на фронтоне, жила смотрительница, высокая худая старуха с длинным крючковатым носом, которую называли графиней. У неё имелась охранная грамота на усадьбу, и в дом старуха никого не пускала.В лагере Миша узнал, что ребята сбежали из-за Генки Петрова, который их задразнил. Оставалась надежда, что беглецы просто уехали домой. Миша послал Генку в Москву с поручением разжиться провизией и разузнать о сбежавших пионерах.
У Мишиного отряда была важная задача — создать в близлежащей деревне пионерское звено и ликвидировать безграмотность. Деревенские ребята, однако, в пионеры не рвались, были пугливы и суеверны. Ближе всех с ребятами сошёлся Васька Рыбалин по кличке Жердяй. Его старший брат Николай пионерам обустраивать деревенский клуб. От Жердяя ребята узнавали последние новости. Он же рассказывал пионерам истории и небылицы, в том числе легенду о Голыгинской гати, под которой якобы был похоронен один из графов Карагаевых вместе с сыном. Местные верили, что по ночам старый граф выходит на гать, держа в руках свою голову, и утаскивает в болото припозднившихся путников.
Утром Миша встретил у реки Николая, который вместе с соседом Кузминым собирался ехать в лодке на Халзин луг. Немного позже мальчик узнал, что Кузмина застрелили, а в убийстве обвиняется Николай, которого уже арестовали. В виновность Николая Поляков не верил, да и тот отрицал причастность к убийству.
Из Москвы вместе с Генкой приехал Борис Сергеевич. Хранительница усадьбы надменно предъявила ему охранный документ за подписью зам. зав. губернским отделом народного образования Серова и покидать дом отказалась.
Задание узнать о беглецах Генка провалил, только встревожил их родителей. В деревне Мише рассказали, что у сына местного кулака Ерофеева угнали самодельный плот. Мальчик догадался, что беглецы уплыли на плоту примерно сутки назад и решил их догнать. Взяв лодку у местного художника-анархиста, Миша, Генка, Слава и Жердяй отправились вниз по реке.
Послевоенное время. Двадцатые годы столетия. Трое мальчишек поехали в подмосковную лагерь, который располагался в особенном месте. Там была бывшая усадьба графа Карагаева. Ходили слухи, что там был спрятан клад, путь к которому может указать старинная скульптура бронзовой птицы. В усадьбе жила смотрительница, высокая худая старуха, по слухам, это была сама графиня. В это время произошло убийство жителя деревни Кузмина, и подозрение пало на Николая Рыбалина. Мальчики решительный Миша, деликатный Славка и горячий и болтливый Генка не верили в его виновность и начали свое расследование. Они следили за графиней, которая вела себя очень загадочно и подозрительно. Они обнаружили тайник в бронзовой птице. В результате мальчишки нашли и убийцу и клад. А беспризорникам все-таки отдали эту усадьбу.
Рассказ учит настоящей смелости и дружбе, мужеству и находчивости, бесстрашию и справедливости, умению принимать решения и нести за них ответственность.
Главные герои:
Миша Поляков
Генка Петров
Васька Рыбалин - деревенский мальчишка
Николай - брат Васьки
Борис Сергеевич - директор детдома
Софья Павловна - "графиня"
Алексей Кагаев - граф
Собака - это фамилия соседа автора, и имя у него какое-то странное Медор или Азор. Он считал, что в жизни он был собакой и спрашивал у окружающих, помнят ли они, кем они были в Сосед пускался в длинные бесед о духе и теле, о контрастах жизни и чувствах животных, делился своими воспоминаниями о жизни, когда он был рыбой, лягушкой, бабочкой, где жил и что чувствовал. Странный рассказчик с особым упоением рассказывал о той жизни, когда он был чистокровным бульдогом, которого воспитывала старая дама с особыми воззрениями. Она приучила его не быть хищником, подолгу разговаривала с ним, взывая к его совести, учила любить ее детей и быть послушным. Единственное, что он плохо помнил, это последние годы своей собачьей жизни, не помнил как он умер. Соседа слушали очень внимательно и, казалось, все ему верили.
Священный цветок
Сосед познакомил ребят со своим гостем - богатым англичанином, который описывал охоту на слонов. Когда он жил в Англии, он очень любил лошадей, переехав в Индию, полюбил слонов, священных животных. Он рассказывает слушателям случай из своей жизни, в то время, когда он был маленьким белым слоном, а значит, тоже священным. Он рассказывал, как однажды на них напали люди, мать закрывала его своим телом, а охотники метали в нее дротики.
Ее кожа покрывалась кровью, и, наконец, она упала замертво от стрелы, которая попала ей в сердце. Слоненок плакал, но люди связали крепкими ремнями его ноги, увезли его и поместили в клетку. Он пытался расшатать клетку и вырваться на свободу, но не смог. Потом его продали маленькому Аору, который дал ему имя Священный цветок. Им предстоял далекий и трудный путь в далекую страну, где он и жил со своим маленьким другом. Но однажды случилось несчастье, и Аора нашли в спальне окровавленным. Убийц никто не искал, все решали, что это слон поранил его своим клыком. Потом они с повзрослевшим Аором ушли в лес и жили на свободе, где Аор умер от старости.
Сэр Уильям закончил свой рассказ и сказал, что белое - символ чистоты, они пообещал детям, что все будут ангелочками с крылышками.