Думаю, что многим приятно смотреть на симпатичное девичье лицо с обложки глянцевого журнала, на милого ребенка, на элегантного мужчину. Мы любуемся красивыми людьми. А Антуан де Сент-Экзюпери в своей знаменитой сказке «Маленький принц» сказал: «Самое главное — то, чего глазами не увидишь». Что это — «то»? Что является самым главным в нас, чего мы не видим? Душа? Значит, истинная красота человека действительно не видна. Но как-то же она проявляется?.. В милосердии, отзывчивости любить... Вспомним доброе чудовище из сказки «Аленький цветочек», которого Настенька полюбила именно за красоту души. Вспомним звонаря Квазимодо из «Собора Парижской Богоматери» Гюго, под уродливой внешностью которого обнаружились светлые чувства. А ведь некрасивым и инвалидам гораздо труднее сохранить душевную красоту, чем обычным людям. Именно обделенные Богом физически часто бывают озлоблены на весь мир. Какой же силой души нужно обладать, чтобы не обидеться при таких обстоятельствах на всех?
Однажды я прочла в какой-то газете историю девушки, прикованной к инвалидному креслу. Эта девушка вышла замуж и, по ее словам, совершенно счастлива. Старушки на скамейке у подъезда, конечно, сплетничали: «Девчонка-то — инвалид, а тут вдруг — свадьба! Ну какая жена из уродца, калеки?» Не знали старушки, что девушка эта — не обычная, а «волшебная» — так называет ее муж. Не знали они и другого: у молодой супружеской пары много друзей, которые приходят в их дом, чтобы пообщаться со всегда веселой и радушной хозяйкой. И для них не существует инвалидного кресла, они его просто не замечают...
Иван Васильевич – главный герой рассказа. От его лица ведется повествование.
Действие рассказа происходит в провинциальном городе в 1840-х гг. В то время И.В. был студентом и жил, наслаждаясь своей молодостью. На масленицу герой был приглашен на бал к губернскому предводителю. Там же присутствовала и «дама его сердца» - Варенька Б.
От любви к ней И.В. «был счастлив, блажен, …был…какое-то неземное существо, не знающее зла и на одно добро». Герой чувствует, что он любит всех людей. Все они такие замечательные: и хлебосольный предводитель с супругой, и дама с пухлыми плечами, и отец Вареньки, который так трогательно и заботливо танцевал со своей дочерью. Весь вечер молодые провели вместе.
После этого, под влиянием впечатлений, И.В. идет бродить по городу. Под утро, в первый день Великого поста, И.В. наталкивается на страшную картину. Он видит наказание беглого татарина. Его пропускают через строй солдат, каждый из которых сечет голую спину татарина шпицрутенами. Спина татарина превратилось в месиво: «пестрое, мокрое, красное». Несчастный татарин умоляет солдат о пощаде: «Братцы, помилосердуйте». Но за тем, чтобы «братцы не помилосердовали», строго следил полковник Б., отец Вареньки. Он шел «твердой, подрагивающей походкой» в паре с татарином. Один из солдат «мажет», ослабляет удар, за что полковник Б. бьет его по лицу. И.В. пришел в ужас от увиденного. Он подумал, что, вероятно, полковник знает что-то, что позволяет ему так вести себя и на балу, и на плацу. Но сам герой не на такое лицемерие. Он отказывается от военной службы и от женитьбы на Вареньке.
