Рисуя внешность Изергиль, автор подчеркивает ее старческую безобразность. Он сравнивает ее с живым скелетом. Основная характеристика старухи — повествование о многих историях ее любви, каждая из которых разная и по своему раскрывает характер героини. Еще девушкой, она была искренней и честной: если любила, то бросалась в омут с головой, если охладевала, то ничего не заставило бы ее быть рядом с нелюбимым. Она понимает и осознаёт что такое героизм, и точно знает, что для неё важнее: оставить после себя тень или жить скучно, пусть и купаясь в золоте. « В жизни всегда есть место подвигам», - самая знаменитая фраза Изергиль. Именно эта мысль объединяет все истории старухи.
Маруся, сестра Валека, была худенькая маленькая девочка четырех лет. «Это было бледное, крошечное создание, напоминавшее цветок, выросший без лучей солнца, — пишет Короленко в главе «Знакомство продолжается». Несмотря на свои четыре года, она ходила еще плохо, неуверенно ступая кривыми ножками и шатаясь, как былинка; руки ее были тонки и прозрачны; головка покачивалась на тонкой шее, как головка полевого колокольчика...» Вася сравнивал Марусю со свой сестрой Соней, которой тоже было четыре года: «...моя Соня была кругла, как пышка, и упруга, как мячик. Она так резво бегала, когда, бывало, разыграется, так звонко смеялась, на ней всегда были такие красивые платья, и в темные косы ей каждый день горничная вплетала алую ленту». Соня росла в достатке, за ней ухаживала горничная. Маруся росла в нищете и часто бывала голодна. За ней ухаживал брат Валек.
