Сюжет романа «Отцы и дети» построен на столкновении двух противоположных идеологий: либерально-дворянской и разночинно-демократической.
Мировоззрение главного героя - Евгения Базарова - сводится к отторжению сложившегося в стране положения. Он не верит в отмену крепостного права и в то, что оно в силах что-нибудь изменить в обществе. Аристократия и либералы не могут ничего сделать, а их убеждения давно уже себя изжили. Однако и в народе герой не видит силы. Он нигилист и отрицает семью, искусство, церковь, государственное устройство – все, на чем строится буржуазное и дворянское общество.
Базаров готов принять только то, что приносит ощутимую пользу. Даже внешне он стремится выделяться, хочет быть непохожим на своих «врагов», нося большие бакенбарды и балахон с кистями. На лице Базарова отражается уверенность и незаурядный ум. Молодой человек изучает естественные науки. Это вполне соответствует его материалистическим убеждениям.
Евгений - свободомыслящий человек, автор поместил его в чуждую и даже враждебную среду, поэтому в герое проявляется грубоватость, резкость и вместе с тем ум, уверенность в себе и убежденность. Базаров не приемлет эстетического восприятия мира: искусство его не интересует, потому что «природа не храм, а мастерская, и человек в ней - работник».
Молодой человек не может из-за своих взглядов найти общий язык с родителями-разночинцами. Его чувства к ним неоднозначны: он разрывается между любовью и презрением к «глупой жизни отцов».
Для раскрытия образа Базарова в полной мере необходимо было испытание любовью. Отношения с Анной Одинцовой показывают страстность натуры Базарова: «Страсть в нем билась, сильная и тяжелая, - страсть, сродни злобе». К сожалению, чувство героя не взаимно, что наносит ему серьезный удар.
Мы видим духовную эволюцию Базарова. Тургенев попытался в своем произведении осмыслить мировоззрение нигилиста, основываясь на противопоставлении взглядов людей старой и новой формации.
Само имя героини, традиционно простонародное, указывает на ее связь с национальными корнями, с миром провинциальной русской жизни.
В первой части романа Т. предстает уездной 17-летней барышней. С детства она тиха, задумчива, дика. Ее внутренний мир сформирован, с одной стороны, укладом русской помещичьей жизни, с другой стороны, миром сентиментальных романов, которые она так любила. В миг, когда пред ней предстает Онегин, Т. ждет возвышенной любви и готова влюбиться «в кого-нибудь», лишь бы он походил на романтического героя. Т. пишет о своей любви к О. в письме, нарушая все нормы поведения ее времени. Но Онегин отказывает девушке, а позже совсем уезжает из деревни. Оставшись одна, Т. посещает деревенский кабинет О., пытаясь понять его внутренний мир. Рассматривая обстановку, пометы на полях книг, ей открывается истина: «Уж не пародия ли он». Зимою Т. везут в Москву на «ярмарку невест», где на нее обращает внимание «какой-то важный генерал». В конце романа мы видим совсем другую Т. – светскую красавицу-даму, молодую княгиню. Несмотря на внешние изменения, героиня сумела сохранить все лучшие внутренние качества: душевную тонкость, глубину, благородство и т. д. О. влюбляется в Т., но та не отвечает на его письмо и при встрече «делает отповедь» герою: «Тогда …Я вам не нравилась…Что ж ныне Меня преследуете вы?» В ее монологе чувствуется тайная любовь к Онегину, но в то же время достоинство и смирение пред жизненным долгом («Но я другому отдана И буду век ему верна»).