Лет сорок тому назад, в С.-Петербурге на Васильевском Острове, жил-был содержатель мужского пансиона. В числе тридцати или сорока детей, обучавшихся в том пансионе, находился один мальчик, по имени Алеша, которому тогда было не более 9 или 10 лет. Родители его, жившие далеко-далеко от Петербурга, года за два перед тем привезли его в столицу, отдали в пансион и возвратились домой, заплатив учителю условленную плату за несколько лет вперед. Алеша был мальчик умненький, миленький, учился хорошо, и все его любили и ласкали.
Дни учения для него проходили скоро и приятно, но когда наставала суббота и все товарищи его спешили домой к родным, тогда Алеша горько чувствовал свое одиночество. Алеша кормил курочек, которые жили около забора в нарочно для них выстроенном домике и целый день играли и бегали на дворе. Особенно любил черную хохлатую, названную Чернушкою. Чернушка была к нему ласковее других.
Действие рассказа происходит в остроге, на каторге, которую отбывал в те годы автор. Был второй день пасхи, каторжане не работали, пьянствовали и дрались. Автор лежал на своих нарах и вспоминал жизнь, начиная с самого детства. Он вспомнил каникулы в деревне, где он ходил в лес за грибами и дикими ягодами, изучал жизнь птиц и разных букашек. Вспоминается ему даже запах сырых листьев, который он так любил.
Вспоминал он и мужика по имени Марей. Этот человек успокоил его тогда, когда мальчику почудилось, что из лесу бежит волк. Он вспомнил все подробности этого происшествия. Припомнилась внешность Марея, его нежная улыбка и даже запачканный в земле палец. Тогда автору подумалось, что невежественный, простой крепостной мужик таит в себе много тонкого человеческого чувства.
Когда автор встал со своих нар и огляделся вокруг, он понял, что теперь смотрит на окружавших его грубых, пьяных, тупых и жестоких каторжников другими глазами. В них он теперь пытался разглядеть любовь, а ненависть и злоба покинули его сердце.
