Царь Александр Павлович привез из Англии диковину - механическую блоху, восхищенный талантом мастеров. Его брат, царь Николай I, послушав эту историю от ординарца казака Платова, повелел отыскать в России мастеров, что превзойдут английских. Нашлись в Туле три мастера, подковали они блоху, да только работа такая мелкая была, что Платов ее не разглядел и повез Левшу к царю для ответа. Николай, узрев чудо в микроскоп, отправил мастера за границу, наших показать. Англичане Левшу признали великим умельцем, показали ему свое производство, уговаривали остаться. Но заскучал туляк по Родине, переплыл море, да с тоски выпил со шкипером многое. А в России его как безродного бросили умирать в больнице для бедных. Умер Левша, так и не донеся до царя то, что увидел в оружейных мастерских Англии.
Десятилетний мальчик Петька отдан в учение к парикмахеру Осипу Абрамовичу. В дешёвой парикмахерской он подносит воду, на него постоянно кричат и ругаются хозяин и подмастерья. Его приятелю Николке 13 лет, Николка знает много скверных слов и часто рассказывает Петьке непристойные истории. Окна парикмахерской выходят на улицу, по которой ходят «равнодушные, злые или распущенные» люди, на скамейках спят бездомные, дерутся пьяные. У Петьки не бывает праздников, все его дни похожи друг на друга, его жизнь кажется ему долгим неприятным сном, он все больше худеет, болеет, на лице его появляются морщинки. Петьке очень хочется уехать в другое место. Когда его навещает мать, кухарка Надежда, он постоянно просит её забрать его от Осипа Абрамовича.Однажды хозяин отпускает Петьку на дачу к господам Надежды. В поезде радостный Петька улыбается пассажирам, интересуется, как едет поезд, улыбается облачкам. За городом Петькины глаза перестают казаться сонными, а морщинки пропадают. Сдружившись с гимназистом Митей, Петька помногу купается, удит рыбу, играет. Однако в конце недели Надежда получает письмо от Осипа Абрамовича, в котором тот требует, чтобы Петька вернулся. Петька падает на землю, плачет, кричит. Мать отвозит мальчика в город, и все начинается сначала. Только по ночам Петька с упоением пересказывает Николке свои дачные приключения.