Сюжет рассказов В. Шаламова — тягостное описание тюремного и лагерного быта заключённых советского ГУЛАГа, их похожих одна на другую трагических судеб, в которых властвуют случай, беспощадный или милостивый или убийца, произвол начальников и блатных. Голод и его судорожное насыщение, измождение, мучительное умирание, медленное и почти столь же мучительное выздоровление, нравственное унижение и нравственная деградация — вот что находится постоянно в центре внимания писателя.
Автор вспоминает по именам своих товарищей по лагерям. Вызывая в памяти скорбный мартиролог, он рассказывает, кто и как умер, кто и как мучился, кто и на что надеялся, кто и как себя вёл в этом Освенциме без печей, как называл Шаламов колымские лагеря. Мало кому удалось выжить, мало кому удалось выстоять и остаться нравственно несломленным.
Семейство Левонтия - соседи главного героя рассказа Виктора Астафьева "Конь с розовой гривой". Автор противопоставляет уклады жизни этих двух семей. "Левонтьевские" - многдетная семья, шумная и безалаберная.
Живут они от получки до получки. В отличие от деревенских, глава семейства - приезжий. Он плохой хозяин, и дом его семейства плохо обихожен: окна без наличников и ставней небрежно застеклены осколками стекол. У них нет даже бани, и семейство моется у соседей. Получив деньги, Левонтий устраивает "пир горой", быстро их спускает и до следующей получки семья бедствует. К тому же Левонтий - пьяница. Напившись, он становится буйным, жена и дети прячутся от него.
Левонтьевские ребята похожи на родителей своей беззаботностью и непрактичностью. К тому же они плохо воспитаны, что видно по их поведению, когда они вместе с Витей пошли за земляникой.
По дороге ребята баловались, дрались, нарвали лука на чьём-то огороде. Придя в лес, они стали собирать ягоды, но скоро обнаружилось, что кто-то из ребят съел собранное. Потом они опять подрались и решили искупаться в речке. Этих ребят мало заботит то, что они не принесут домой ягоды - в отличие от Вити. Витя шел в лес не баловаться, а именно за ягодой, чтобы бабушка ее продала и купила ему пряник. Когда Витя отказался идти купаться, потому что еще не выполнил своего задания, ребята стали смеяться над ним, упрекать в трусости и жадности. Заспорив с левонтьевскими, Витя проспорил свои ягоды и высыпал их на траву. Витя поддался на уловки соседских детей, остался без ягод. Витя боится наказания, но в то же время он - просто маленький мальчик, поэтому он помчался к речке вместе с ребятами. "Так интересно и весело мы провели весь день, и я совсем уже забыл про ягоды, но наступила пора возвращаться домой" - пишет автор. Чтобы отдалить момент наказания, Витя решается на обман - опять-таки с подачи соседских детей.