Сказка Смешные желания Шарля Перро по своему сюжету, несомненно, имеет народное происхождение, причем помимо вариантов, бытующих в фольклоре европейских стран, исследователи называют и арабские версии.
В Боскомской долине убит пожилой арендатор Чарльз Маккарти. Перед гибелью он повздорил с сыном Джеймсом, на которого и падает подозрение. Джеймс заявляет, что встретил отца в лесу случайно, тот подал возглас "Коу", а увидев сына удивился и, после спора о невесте, прогнал его. Джеймс ушёл, но услышав предсмертный крик отца прибежал обратно, отец успел сказать только "Rat" (русск. крыса) . Джеймсу грозит виселица, Шерлок Холмс выходит на настоящего виновника - крупного землевладельца Джона Тэнера, который в юности промышлял разбоем в австралийской провинции Ballarat. Его шайка ограбила почтовую карету, Джон пощадил жизнь кучера Маккарти и уехал в Англию. Вскоре Маккарти разыскал Тэнера на его новом месте и буквально сел ему на шею, узнав о смертельной болезни Тэнера он захотел чтобы дочь Тэнера вышла замуж за его сына. В лесу он должен был встретиться с Тэнером и позвал его австралийским кличем "Коу" (который Джеймс принимал за семейный) . Тэнер, покуривавший в стороне не выдержал, того как оба Маккарти спорят об его дочери и после ухода сына убил отца. На суде Холмсу удалось оправдать Джеймса не упомянув о Тэнере.
Действие происходит в Москве. Мать главного героя, тридцатисемилетнего инженера Виктора Дмитриева, Ксения Федоровна тяжело заболела, у неё рак, однако сама она считает, что у неё язвенная болезнь. После операции её отправляют домой. Исход ясен, однако она одна полагает, что дело идёт на поправку. Сразу после её выписки из больницы жена Дмитриева Лена, переводчица с английского, решает съезжаться со свекровью, чтобы не лишиться хорошей комнаты на Профсоюзной улице. Нужен обмен, у неё даже есть на примете один вариант.
Было время, когда мать Дмитриева действительно хотела жить с ним и с внучкой Наташей, но с тех пор их отношения с Леной стали очень напряжёнными и об этом не могло быть речи. Теперь же Лена сама говорит мужу о необходимости обмена. Дмитриев возмущён — в такой момент предлагать это матери, которая может догадаться, в чем дело. Тем не менее он постепенно уступает жене: она ведь хлопочет о семье, о будущем дочери Наташи. К тому же, поразмыслив, Дмитриев начинает успокаивать себя: может быть, с болезнью матери не все так бесповоротно, а значит, то, что они съедутся, будет только благом для неё, для её самочувствия — ведь свершится её мечта. Так что Лена, делает вывод Дмитриев, по-женски мудра, и зря он на неё сразу набросился.
