Главный герой- подросток Володя(16 лет). Зинаида(Володя любит ее), затем гусар Беловзоров, граф Малевский, поэт Майданов, доктор Лушин, Нирмацкий( отставной капитан)
Захар беркут-найстаріший та наймудріший чоловік тухольської громади.він патріот рідної землі,рідного села тухля. в чому проявляеться його паріотизм: він робить свій вирір,жертвує своїм сином заради ріної землі.захар чинить за велінням обовязку,всіма силами тамуючи свій душевний біль. своїми словами"життя лиш доти має вартість доки чоловік може іншим" він пікреслює свій сенс життя- іншим.громада-найголовніше у його житті. його основним покликанням є користь народу,тому ще з дитинства він навчився лікувати рани,аби у бою лікувати воїнів. не згоджуеться на брухню" додержують свого слова навіть ворогові і зрадникові"
Сын Ваня спрашивает у своего отца генерала, кто построил железную дорогу. Генерал приписывает её строительство графу Петру Андреевичу Клейнмихелю. Рассказчик — попутчик, едущий с ними в одном купе — не соглашается со словами генерала и начинает свой рассказ о подлинных строителях железной дороги. Повествователь говорит мальчику о беспощадном царе, согнавшем народ на строительство, о голоде. Он-то согнал сюда массы народные. Многие — в страшной борьбе, К жизни воззвав эти дебри бесплодные,Гроб обрели сдесь себе.Слушая рассказ попутчика, Ваня засыпает. Во сне он видит обыкновенных мужиков — настоящих строителей железной дороги. От них мальчик узнаёт, как нелёгок труд, доставшийся простому русскому народу. Да не робей за отчизну любезную... Вынес достаточно русский народ, Вынес и эту дорогу железную — Вынесет всё, что господь ни пошлёт! Свистит паровозный свисток, и мальчик просыпается. Ребёнок рассказывает о своём сне отцу, но тот лишь смеётся. Он называет простой народ варварами, не создать что-либо, укоряет повествователя в том, что он рассказывает мальчику грустные истории. Рассказчик соглашается обрисовать и «светлую сторону» — работа выполнена, мужики собираются за расчётом в контору, но денег им не дают, напротив, они ещё остаются должны. Приехавший подрядчик принимает работу и говорит, что дарит им недоимку, и в добавок выкатывает бочку вина. Мужики рады и этому.
