— Дед, а, дед, — сказала как-то вечером старуха, — что мы будем делать — глаза у нас плохо видят, ноги заплетаются, руки ослабели. Как мы будем хлеб себе добывать без
— Не знаю, — ответил старик и тяжело вздохнул.
— Вот кабы у нас была доченька — другое дело было бы! — опустила голову старуха.
Луна услышала их разговор, и ей стало жаль стариков.
— Давай-ка, старый, — говорит старуха, — попытаем счастья в последний раз. Авось выпадет нам удача. Пойди на реку и поставь старую вершу, которой ты рыбу ловишь. Что нам принесёт вода — то и возьмём к себе, и будет оно нашим ребёнком.
Собрался старик и пошёл на реку, поставил вершу, прилёг на берегу и задремал. Когда пропели третьи петухи, он поднялся и вошёл в воду вершу искать. Нашёл её, поднял и что же видит — попался в вершу утёнок с пёстрыми перышками, с золотым клювом и серебряными лапками. Старик поспешил отнести его домой и, прибежав, крикнул старухе:
— Гляди, старая, что к нам в вершу ночью попалось!
— Ах, какой красивый утёнок! — обрадовалась старуха и принялась гладить гостя по мокрым крылышкам. — Ничего-то он делать не может, но хоть будет с нами досуг делить. Всё живая душа! Пусть копошится возле меня, больно мне скучно одной. Скажи что-нибудь, родимый!
Утёнок поднял кверху голову, разинул клюв и крякнул:
— Га!
— Будь жив и здоров! — сказала старуха. — Никто на свете не умеет так хорошо крякать.
Старушка достала с чердака дырявое решето, уложила туда утёнка и сказала:
— Здесь твоё место!
— Га! — снова крякнул гость.
Как только рассвело, старуха замешала отрубей, налила воды в миску и сказала утёнку:
— Мы идём в лес за грибами, а ты сиди здесь, стереги дом. Никуда не выходи, ты ведь нам теперь вместо доченьки.
И старики заперли дверь и потихоньку пошли в лес. Как только затихли их шаги, утёнок вылез из решета, расправил крылышки, взмахнул ими три раза и прокрякал четыре раза. В тот же миг с него спали все перья, и утёнок превратился в стройную девушку с золотыми волосами и серебряными туфельками на ногах.
— Ну, а теперь за работу! — сказала девушка и взялась за веник.
Подмела весь дом, застелила деревянную кровать стариков, принесла два ведра воды, полила цветы в садике перед домом, нарубила дров, развела огонь, повесила над огнём котелок, достала с чердака связку сушёных грибов и положила их вариться. Пока грибной суп варился, проворная девушка достала из сундука старухи кусок белого полотна, скроила две рубашки и сшила их. Весь день она трудилась. А как только солнце зашло, три раза взмахнула руками, словно крыльями, прокрякала четыре раза и опять превратилась в утёнка.
Старики воротились. Диву дались они, увидя прибранный дом, горячий суп и новые рубашки. Принялись расспрашивать утёнка:
— Кто тут был?
— Кто развёл огонь?
— Кто рубашки сшил?
А утёнок лежит себе в решете и молчит. Усталые старики хорошо поужинали, выспались, а на другое утро опять ушли в лес. Вернулись к вечеру, — а в доме всё прибрано, в котелке бобы булькают, а на крюках висят две новые телогрейки, связанные из мягкой шерсти.
— Таких вкусных бобов я сроду ещё не ел! — сказал дед, проглотив первую ложку.
Всю ночь старики глаз не сомкнули. Вертелись в кровати и шептались:
— Тут что-то не то. Кто-то приходит, когда нас нет!
— Надо узнать, кто здесь убирает, готовит и шьёт нам новую одёжку.
— Как?
— Как? — переспросила хитрая старушка. — Завтра вместо того, чтобы в лес идти, мы залезем на крышу и будем подглядывать в трубу.
