в маленьком городке собираются все чиновники. начальник уездного города объявляет, что к ним с проверкой секретно едет ревизор. все начинают с беспокойством обсуждать эту новость, гадая, что же послужило причиной для проверки. антон антонович начинает раздавать указания, чтобы не осрамиться перед проверяющим. вскоре к ним присоединяется почтмейстер шпекин, который из любопытства просматривал чужие письма, проходившие через него. по его уверениям, ничего о приезде ревизора он не слыхивал.
до собравшихся чиновников доходят слухи о том, что в местную гостиницу заселился незнакомец. городничий приказывает облагородить улицы возле гостиницы.
в это время в гостинице сидит хлестаков со своим слугой осипом. хлестаков глупый, расточительный и только что крупно проигрался. в гостиницу приезжает городничий, принявший хлестакова за ревизора. между ними происходит беседа, окончательно запутавшая всех. рассказы хлестакова о своих злоключениях принимаются за хитрую ложь. антон антонович в страхе даёт хлестакову денег, зовёт погостить в свой дом и по пути осмотреть город. хлестаков даёт своё согласие, и они едут.
в это время анна, городничего, готовится к встрече с важным гостем. они громко с дочерью, в каком наряде встретить ревизора.
во время обеда, на который были созваны и другие чиновники, начинаются разговоры об успехах присутствующих в деле служения городу. хлестакову по нраву такой приём, и вскоре он довольный отправляется спать в специально подготовленную для него комнату.
оставшиеся мужчины начинают обсуждать, как бы задобрить ревизора. все сходятся на идее взятки,которую должен отдать ревизору ляпкин-тяпкин. неожиданно входит проснувшийся хлестаков, и ляпкин-тяпкин теряет всю свою решимость, роняет деньги и не может молвить ни слова. хлестаков просит у всех взаймы. позже хлестаков в письме товарищу опишет этот курьёзный случай, когда его приняли за какого-то важного человека.
к чиновникам прибегает шпекин с раскрытым письмо хлестакова. все в смятении читают его, понимая, что их обманули, и тут входит жандарм, объявляющий, что только что прибывший из столицы чиновник требует городничего час к себе.
