— Видите ли, Уотсон, — объяснил мне рано утром Шерлок Холмс, когда мы сидели с ним на Бейкер-стрит за стаканом виски с содовой, — мне с самого начала было ясно, что единственной целью этого фантастического объявления о Союзе рыжих и переписывания «Британской энциклопедии» может быть только удаление из дома не слишком умного владельца ссудной кассы на несколько часов ежедневно который они выбрали, конечно, курьезен, однако благодаря этому они вполне добились своего. Весь этот план, без сомнения, был подсказан вдохновенному уму Клея цветом волос его сообщника. Четыре фунта в неделю служили для Уилсона приманкой, а что значит четыре фунта для них, если они рассчитывали получить тысячи! Они поместили в газете объявление; один мошенник снял временно контору, другой мошенник уговорил своего хозяина сходить туда, и оба вместе получили возможность каждое утро пользоваться его отсутствием. Чуть только я услышал, что довольствуется половинным жалованьем, я понял, что для этого у него есть основательные причины.
— Но как вы отгадали их замысел?
— Предприятие нашего рыжего клиента — ничтожное, во всей его квартире нет ничего такого, ради чего стоило бы затевать столь сложную игру. Следовательно, они имели в виду нечто находящееся вне его квартиры. Что это может быть? Я вспомнил о страсти к фотографии, о том, что он пользуется этой страстью, чтобы лазить зачем-то в погреб. Погреб! Вот другой конец запутанной нити. Я подробно расспросил Уилсона об этом таинственном и понял, что имею дело с одним из самых хладнокровных и дерзких преступников Лондона. Он что-то делает в погребе, что-то сложное, так как ему приходится работать там по нескольку часов каждый день в течение двух месяцев. Что же он может там делать? Только одно: рыть подкоп, ведущий в какое-нибудь другое здание. Пойдя к такому выводу, я захватил вас и отправился познакомиться с тем местом, где все это происходит. Вы были очень удивлены, когда я стукнул тростью по мостовой. А между тем я хотел узнать, куда прокладывается подкоп — перед фасадом или на задворках. Оказалось, что перед фасадом его не было. Я позвонил. Как я и ожидал, мне открыл У нас уже бывали с ним кое-какие стычки, но мы никогда не видали друг друга в лицо. Да и на этот раз я в лицо ему не посмотрел. Я хотел видеть его колени. Вы могли бы и сами заметить, как они у него были грязны, помяты, протерты. Они свидетельствовали о многих часах, проведенных за рытьем подкопа. Оставалось только выяснить, куда он вел свой подкоп. Я свернул за угол, увидел вывеску Городского и Пригородного банка и понял, что задача решена. Когда после концерта вы отправились домой, я поехал в Скотленд-Ярд, а оттуда к председателю правления банка.
— А как вы узнали, что они попытаются совершить ограбление именно этой ночью? — спросил я.
— Закрыв контору Союза рыжих, они тем самым давали понять, что больше не нуждаются в отсутствии мистера Джабеза Уилсона, — другими словами, их подкоп готов. Было ясно, что они постараются воспользоваться им поскорее, так как, во-первых, подкоп может быть обнаружен, а во-вторых, золото может быть перевезено в другое место. Суббота им особенно удобна, потому что она предоставляет им для бегства лишние сутки. На основании всех этих соображений я пришел к выводу, что попытка ограбления будет совершена, ближайшей ночью.
Со мной как-то случилась неприятная история. Родители дают мне ключи, чтобы после школы я мог сам открыть дверь и попасть в квартиру. И вот я потерял эти их. А ведь мама еще предупреждала меня: только не потеряй ключ!
Это было в пятницу. Мы с ребятами не пошли сразу по домам, а играли на школьном дворе. Мы гонялись друг за другом, а ранцы сбросили в кучу на траву.
Потом я пошел домой. Хотел взять ключи из внутреннего кармана ранца, а их нет. Я все перерыл, потом выложил все книжки и еще раз пересмотрел. Надеялся, что ранец порвался, а ключи завалились за подкладку. Но я искал без толку.
Я был в панике, потому что мама приходит с работы только в пять часов вечера, а папа — в семь. Я не хотел им звонить, потому что знал, что они будут сильно ругать меня. Еще было жалко брелок-ножичек.
В общем, я немного поплакал, а потом пошел обратно в школу. Решил спросить у технички, не находили ли моей связки с ключами.
Но до школы я не дошел, потому что во дворе встретил незнакомых мальчиков на велосипедах. Я как раз осматривал то место, где валялись наши ранцы. Может, ключи выпали там? Мальчики увидели, что я что-то ищу. Они спросили, не ключи ли. И тут же достали мою связку! Я так обрадовался!
Ребята нашли мои ключи в траве, как я и думал. Сначала они хотели оставить себе брелок, но когда появился я, отдали все честно. Вот так счастливо кончается мой рассказ о потерянной вещи!