У Настасьи умер муж, Степан, от которого ей досталась красивая шкатулка. В шкатулке было много драгоценных камней и разных украшений, в которых чувствовалась рука настоящих мастеров.
Многие купцы уговаривали вдову продать им шкатулку, но Настасья знала цену этим настоящим сокровищам и не торопилась продавать их. Её дочь Танюшка тоже была против продажи малахитовой шкатулки. Она любила рассматривать драгоценности и любоваться красивыми украшениями.
Но случилось несчастье, был сильный пожар, дом сгорел, и женщинам пришлось продать малахитовую шкатулку. Так украшения Степана попали в руки богатого барина, который, увидев Танюшку, влюбился в нее и решил взять ее в жены.
Но девушка сказала, что выйдет замуж только после того, как увидит настоящую царицу. А барин уже всем рассказал про свою красавицу и рукодельницу невесту, и царица пригласила Танюшку на приём знатных гостей.
Барин вышел встретить уральскую красавицу, но когда увидел ее в простой скромной шубейке, испугался и спрятался. Девушка всё поняла, скинула шубейку и, войдя в колонну в шикарном малахитовой платье, исчезла. Вместе с ней исчезли все драгоценные камни и богатые украшения из малахитовой шкатулки.
Катерина Петровна так и не увидела дочь и в последние дни жизни уже смирилась со своей судьбой, хотя все еще и жила своим Когда веселый огонь освещал бревенчатые стены, Катерина Петровна осторожно вздыхала, от огня комната делалась уютной, обжитой, какой она была давным-давно, еще при Насте».
Таким образом, мы видим трагедию судьбы дочери и матери, искренне и безгранично любящих друг друга, но, тем не менее, остающихся недосягаемыми и от этого страдающими.
Думаю, Паустовский не осуждает Настю, и в пример хочу привести образ сельской учительницы, совсем молоденькой и застенчивой девушки, которая увидела похороны и медленно пошла за гробом: «Там в областном городе, у учительницы осталась мать – вот такая же маленькая, вечно взволнованная заботами о дочери и такая же совершенно седая». По моему мнению, именно обстоятельства в первую очередь стали виновниками трагедии матери и дочери, поскольку и Катерина Петровна, и Настя любят друг друга по-настоящему. После смерти матери Насте «казалось, что никто, кроме Катерины Петровны, не мог снять с нее непоправимой тяжести.