В годы Великой Отечественной войны Михаил Шолохов - военный корреспондент, автор очерков - в их числе "Наука ненависти" (1942), получивших большой общественный резонанс, главы незаконченного романа "Они сражались за родину" печатались на протяжении послевоенных десятилетий. В 1957 г. Шолоховым написан рассказ "Судьба человека", вошедший в золотой фонд произведений о борьбе народа с немецко-фашистскими захватчиками. Рассказ посвящен Е.Левицкой. На письма к ней Шолохова мы уже неоднократно ссылались, и это посвящение как бы подчеркивает преемственность рассказа и предшествующего творчества писателя.
Принципиально новым в рассказе Шолохова было то, что писатель показал как положительного героя времени человека немецкий плен. (Кстати, таким был путь и лейтенанта Герасимова в "Науке ненависти"). Люди такой трагической судьбы долгое время подвергались репрессиям, им не было места на страницах литературных произведений. Поэтому, повстречавшись еще в 1946 г. с тем, кто стал прототипом образа Андрея Соколова, Шолохов не мог реализовать свой замысел. Он не принадлежал к тому типу писателей, кто мог заведомо писать "в стол", не надеясь на публикацию. Он выступил со своим рассказом на страницах "Правды" только в период "оттепели" - после ХХ съезда партии, положившего конец культу личности Сталина и связанной с ним системой запретов.
Частная жизнь главного героя Андрея Соколова включена в конкретное время реальных исторических событий; герой (он родился в 1900 г.) - ровесник ХХ века, принявший на свои плечи все его социальные катаклизмы. Он выстоял в трагических испытаниях - немецкий плен, гибель семьи - которые послала ему судьба.
История начинается в далеком 1811 году. Дочь солидного помещика Марья Гавриловна страдает от пылких чувств к прапорщику Владимиру Николаевичу. Молодой мужчина не богат, поэтому родители юной девушки категорически против столь невыгодного союза.
Однако, движимые любовью, Мария и Владимир тайно видятся. После нескольких свиданий девушка соглашается на рисковую авантюру: обвенчаться и скрыться ото всех. В ночь, когда был запланирован побег, начинается сильная метель.
Мария первой покидает дом, направляясь в церквушку неподалеку. Следом за ней в назначенное место должен приехать и ее возлюбленный. Однако, из-за сильной пурги мужчина теряет ориентир, полностью сбиваясь с пути.
Марья ждет жениха в церквушке. В это время сюда заходит гусар Бурмин. Он решается подшутить над девушкой и выдает себя за ее избранника. Священник проводит обряд и только потом Мария с ужасом понимает, что обручилась совершенно с незнакомым человеком. Девушка немедленно возвращается домой, а Владимир, добравшись к церкви только поутру, узнает о том, что Марья стала женой другого.
Мария сильно переживает, находясь при смерти. Родителям удается отыскать Владимира. Они готовы дать согласие на брак, но Владимир отказывается. Он уезжает на войну, где и погибает.
После смерти отца Мария вместе с матерью переезжает в другое поместье. Там девушка знакомится с мужчиной. Он очень нравится ей. Это тот самый Бурмин.
Молодой человек признается девушке, что женат, рассказывая историю про венчание в метель. Девушка с удивлением рассказывает ему свою историю. Узнав всю правду, молодой гусар падает к ногам своей избранницы.