Старый мастер Прокопьич не нуждался в учениках, и всех от себя отваживал, считая их непригодными к малахитному делу. Но однажды ему навязали парнишку, который быстро проявил удивительный талант и смекалку. Встреча с Прокопьичем стала для Данилки счастливым поворотом в судьбе: в его лице он нашел и щедрого учителя, и заботливого отца.
Все было у Данилки: и и трудолюбие, и всеобщее признание его мастерства, и даже слава. Жил он спокойно и сытно, для работы имел все необходимые инструменты и лучший камень. В жены сосватал себе хорошую девушку Катерину. Но не было ему счастья.
Любая законченная работа казалась ему недостаточно виртуозной, не вдохновляющей, ненастоящей. Он верил, что есть на свете что-то такое, что позволит ему однажды оживить свою мечту. Эти его размышления подхлестывались мрачными рассказами селян о существовании Хозяйки Медной горы и неведомого Каменного цветка. Данилко очень хотел взглянуть на этот цветок, чтобы воспроизвести его в камне.
Он все чаще и чаще стал пропадать из дому. Односельчане постоянно видели его то в полях, то на лугах, то вблизи заброшенной шахты у Змеиной горки. Стали поговаривать, что паренек сошел с ума, и были недалеки от истины. Прямо какое-то наваждение руководило Данилкой. Он словно искал недоступное другим сокровище. А хозяйка Медной горы всегда присматривается к таким, стала она давать мастеру подсказки. Но чем лучше у него стала получаться работа с ее тем сильнее он стал тосковать по недостижимому идеалу.
Не никакие предосторожности. Даже предупреждения самой Хозяйки не остановили его. Показала она мастеру каменный цветок. И он не смог противиться этой тяге. В ночь накануне женитьбы он разбил молотком свою самую лучшую работу (теперь он видел все ее недостатки) и исчез в неизвестном направлении...
Алексею все нравилось в крестьянской девушке, он был в восхищении, целый день думал он о новой своей знакомке; ночью образ смуглой красавицы и во сне преследовал его воображение. Лиза тоже была покорена красотой, обаянием и благородством молодого человека. Они начали встречаться, и со временем мысль о неразрывных узах довольно часто мелькала в их уме, но никогда они о том друг с другом не говорили. Лиза ведала, какая ненависть существовала между их отцами, и не смела надеяться не взаимное примирение, а Алексей, как ни привязан был к милой Акулине, все помнил расстояние, существующее между им и бедной крестьянкою. Несмотря на то, что счастье было так близко, оно, в то же время, было и очень далеко. И виною всему условности, предрассудки героев.
Отчаяние Алексея достигло предела после того, как отец его стал настаивать на женитьбе. Тем более, что девушка, которую сватал отец, совсем ему не понравилась, хоть и была одного с ним сословия. Перед молодым человеком встала проблема выбора либо согласиться с требованиями отца и жить в богатстве, либо жениться на крестьянке без отцовского благословения и добывать средства на жизнь своим трудом. Долго думать Алексею не пришлось: благородство и сила любви к крестьянской девушке были так сильны, что решение тут же пришло жениться на Акулине, и чем более думал он о сем решительном поступке, тем более находил в нем благоразумия. Не медля ни минуты, Алексей написал Акулине письмо, в котором предлагал ей свою руку и сердце. Положив письмо в дупло, как они и договорились, молодой Берестов лег спать весьма довольный собою. Вскоре последовала и развязка Алексей узнает, что Акулина на самом деле не Акулина, а Лиза. Его возлюбленная не крестьянка, а такая же, как и он, дворянка.
Главный герой повести Алексей Берестов стал выше предрассудков или сказать точнее готов был стать, готов был переступить через условности, которые ему навязывал его дворянский статут и которые никак не мирились с его внутренним миром, его моралью и сознанием. Отрицание этих предрассудков, изобличение их, добрый взгляд на жизнь и человека в этом, мне кажется, заключена основная идея повести Барышня-крестьянка.