Май 1942 г. Сельская местность в России. Идёт война с фашистской Германией. 171-м железнодорожным разъездом командует старшина Федот Евграфыч Васков. Ему тридцать два года. Образования у него всего четыре класса. Васков был женат, но жена его сбежала с полковым ветеринаром, а сын вскоре умер.На разъезде спокойно. Солдаты прибывают сюда, осматриваются, а потом начинают «пить да гулять». Васков упорно пишет рапорты, и, в конце концов, ему присылают взвод «непьющих» бойцов — девчат-зенитчиц. Поначалу девушки посмеиваются над Васковым, а он не знает, как ему с ними обходиться. Командует первым отделением взвода Рита Осянина. Муж Риты погиб на второй день войны. Сына Альберта она отправила к родителям. Вскоре Рита попала в полковую зенитную школу. Со смертью мужа она научилась ненавидеть немцев «тихо и беспощадно» и была сурова с девушками из своего отделения.
В литературе о войне много произведений, посвящённых подвигу рядового солдата, вынесшего на своих плечах основную тяжесть войны. В предисловии к повести «Сашка» К.Симонов писал: “Это история человека, оказавшегося в самое трудное время в самом трудном месте и на самой трудной должности — солдатской”.Писатели начали обращаться к простому человеку на войне, потому что хотели отдать дань уважения тысячам солдат, не занесённых в почётные списки героев, безвестно погибших или чудом оставшихся в живых. Особенность повести В.Кондратьева в том, что в ней показана не череда боёв, побед, поражений, а военный быт с его повседневными заботами. Кондратьев исследует “душевное вещество” человека, который вынужден свыкаться с вольной жизнью.
