Он расположен на северном и южном склонах Западного Кавказа. Собственно заповедником эта территория объявлена 12 мая 1924 года декретом Совнаркома РСФСР, но история сохранения уникального природного комплекса началась значительно раньше, с момента организации в 1888 году Великокняжеской "Кубанской охоты".
Являясь крупнейшей охраняемой территорией Кавказского перешейка и вторым по величине в Европе, заповедник занимает земли Краснодарского края, Республики Адыгея и Карачаево-Черкесской Республики. Общая площадь заповедника - более 280 тыс. га. Управление заповедника расположено в Адлере, а в Майкопе находится Адыгейское научное отделение. В штате заповедника - более 100 человек, структурно входящих в научный, охранный и эколого-просветительский отделы.
Кавказский заповедник - богатейшая сокровищница биоразнообразия, не имеющая аналогов в России. Он имеет международное эталонное значение, как участок нетронутой природы, сохранивший первозданные ландшафты с уникальной флорой и фауной. Не случайно в 1979 году заповедник получил статус биосферного и вошел в Международную сеть биосферных резерватов, а в декабре 1999 года был включен в список объектов Всемирного природного наследия ЮНЕСКО.
Территория заповедника представляет собой типичный горный ландшафт и характеризуется высотными отметками от 260 до 3360 м над уровнем моря. Основа его рельефа - Главный Кавказский хребет, протянувшийся с северо-запада на юго-восток. Самые западные вершины - Аутль (1856 м), Хуко (1906 м).
Заповедник расположен на границе умеренного и субтропического климатических поясов. Теплый и влажный климат в низкогорье имеет субтропический характер с положительными средними температурами января (+4,2) и высокими средними температурами июля и августа (+20 и 21). В горах снежный покров держится 5 и более месяцев. Основные повчы заповедника - бурые горно-лесные и горно-луговые.
Флора Кавказского заповедника насчитывает около 3000 видов, из которых более половины - сосудистые растения. Преобладающими семействами являются астровые (223 вида), мятликовые (114), розанные (108), бобовые (82) и т.д.
Заповедник является естественным хранилищем большого числа ставших редкими в других уголках планеты видов растений и животных. В Красную Книгу России занесено 55 видов растений, произрастающих на территории Кавказского заповедника. Кроме видов, занесенных в Красные Книги разного уровня, в заповеднике встречаются редчайшие растения, по разным причинам не попавшие в официальные списки угрожаемых видов. Особо следует выделить узколокальных эндемиков, ареал которых практически не выходит за пределы заповедника (колокольчик Оттрана, лютик Елены, волчеягодник черкесский, падуб узкоплодный и многие другие).
В заповеднике обитает 89 видов млекопитающих, 248 видов птиц, в том числе 112 гнездящихся, 15 видов пресмыкающихся, 9 земноводных, 21 - рыб, 1 - круглоротых, более 100 видов моллюсков и около 10000 видов насекомых. Точное число видов червей, ракообразных, паукообразных и многих других групп остается невыясненным.
Представительство видов млекопитающих заповедника по семействам распределяется следующим образом: ежовые (1), кротовые (2), землеройковые (6), подковоносые летучие мыши (3), гладконосые летучие мыши (20), зайцевые (1), беличьи (1), соневые (2), тушканчиковые (3), хомячьи (8), мышиные (8), псовые (4), медвежьи (1), енотовые (1), куньи (8), кошачьи (3), свиные (1), полорогие (3). Безусловно, наиболее уязвимым звеном природных экосистем являются крупные млекопитающие. В заповеднике это зубр, благородный олень, бурый медведь, западнокавказский тур, серна, рысь, косуля и кабан. Однако целый ряд мелких видов зверей также нуждается в экстренных мерах сохранения и в детальном изучении, в том числе барсук, кавказская норка, выдра и др.
Среди птиц преобладают представители отрядов воробьинообразных и соколообразных. Наиболее многочисленными группами герпетофауны являются настоящие ящерицы и ужевые, у рыб - карпообразные.
Над заповедником проходят крупные миграционные пути птиц. Наиболее нагляден перелет канюков, собирающихся в крупные стаи.
Эколого-просветительское направление работы заповедника относительно новое и находится в постоянном развитии и поиске методов работы. Штат отдела экологического просвещения в настоящее время только формируется и будет включать не менее 10 единиц.
На базе заповедника функционируют три музея природы и несколько передвижных экспозиций. В музеях представлены разнообразные экспонаты, рассказывающие о природе Западного Кавказа, истории и сегодняшнем дне заповедника.
Большое внимание в последнее время уделяется и развитию экологического туризма.
