В области оперы в особенности значительны достижения Моцарта и Бетховена (Гайдн уделял опере меньшее внимание). Новые оперные формы складывались в творчестве Моцарта с большой постепенностью, на основе усвоения опыта предшественников (итал. опера-сериа и опера-буффа, в особенности поздненеаполитанские её разновидности, нем. зингшпиль, "реформаторские" оперы Глюка). Три значительнейшие оперы Моцарта - "Свадьба Фигаро", "Дон Жуан" и "Волшебная флейта" - заложили основы разл. типов классич. оперы - реалистич. комедии, характеризующейся острым философско-психологич. конфликтом, комедии-драмы ("Dramma giocosa", как назвал "Дон Жуана" сам Моцарт) и поэтичной нар. муз. сказки. Оперы эти отличают глубокий реализм, тонкая индивид. обрисовка персонажей, выступающих в сложных взаимоотношениях, подлинная муз. драматургия, пронизывающая всё действие, органич. соединение различных, казалось бы противостоящих друг другу начал - серьёзного, возвышенного и весёлого, комического. Хотя первые две из этих опер были написаны на итал. либретто, они были обращены к австр. и нем. слушателю и составили важнейшие этапы развития нем. нац. оперы. Бетховен в своём "Фиделио" создал своеобразный тип возвышенной революционно-героич. оперы, обобщив и переосмыслив опыт Глюка и "оперы времён Великой франц. революции.
Жанр "рок-опера" впервые появился в шестидесятых годах века. Создателем словосочетания «rockopera» и основоположником этого жанра принято считать Пита Таунсенда, лидера и гитариста британской рок-группы The Who.
Данный коллектив выпустил в 1969 году альбом «Томми» , а на его обложке впервые находилось название данного жанра.
Но исторически изобретателями жанра можно считать английскую группу The Pretty Things, которая выпустила в свет свой альбом «S.F. Sorrow» в 1968 году, записанный в 1967-м, однако не имевший, в отличие от упоминавшегося выше «Томми» The Who, оглушительного успеха.
В 1970 году записывается знаменитая рок-опера «Иисус Христос — суперзвезда» .