Эпоха Возрождения последовала за Средневековьем; за ее начало принято считать XIV век. Если точнее, то XIV век принято считать началом Возрождения в Италии, так как именно в этой стране впервые возникла характерная для этой эпохи культура. В других странах эпоха Возрождения началась позднее. Точно так же принято считать конец эпохи Возрождения индивидуально для разных стран. Если в Италии Возрождение началось в XIV веке и окончательно утвердилось в 1420-х годах, то во Франции оно началось только в XV веке.
Культура эпохи Возрождения резко отличалась от средневековой тем, что если в средневековой культуре центром мироздания был Бог и религиозные догматы, то в эпоху Возрождения в центр мироздания был поставлен человек и деятельность человека. Это роднит культуру эпохи Возрождения с культурой Древнего мира, откуда и происходит её название: древняя культура как бы возродилась.
Крупными культурными деятелями Итальянского Возрождения являются художник и скульптор Микеланджело и универсалист Леонардо да Винчи, который был и художником, и изобретателем, и ученым. Среди других важнейших ученых и изобретателей эпохи были первопечатник Гутенберг и астроном Коперник.
Культурные перемены сопровождались и социальными переменами. Средневековое общество было обществом, в котором правило сословие феодалов при поддержке сословия духовенства; с Возрождением начинается расцвет третьего сословия - купцов, горожан, на основе этого сословия сформировалась первая торгово-промышленная буржуазия. Горожане стали сильнейшими союзниками королей в борьбе против феодалов, и по формированию централизованных национальных государств и абсолютной монархии. Эти новые национальные государства стали крупными морскими державами, совершали географические открытия, колонизировали земли за пределами Европы и покоряли менее развитые народы.
Духовная атмосфера первой половины 60-х гг. продолжала в целом быть атмосферой «оттепели». Явление «оттепели» многогранно: это и надежды на обновление социализма, порожденные XX съездом КПСС, и стремление к творческой свободе, и жажда понять страну, в которой живешь, и романтическое увлечение ленинизмом, освобожденным от сталинских искажений, и попытки выйти за пределы привычного круга идей и стереотипов, и вера в то, что можно и нужно думать, жить, писать, творить честно, не дожидаясь указаний, не боясь окриков, не оглядываясь на авторитеты. Именно этими принципами и надеждами определялся духовный облик поколения шестидесятников.
Совершенно очевидно, что эти настроения и ожидания вызывали у власти тревогу. Она не хотела и не могла отказаться от руководства культурой, искусством и наукой, продолжала жить представлениями о необходимости управлять культурным процессом. В конце концов, со времени принятия знаменитых постановлений по во литературы, музыки, науки к тому времени меньше десяти лет.