Леопард – хищник из семейства кошачьих, представитель рода пантера. Этот необыкновенно красивый зверь получил свое название от греческих слов “лев” и “пантера”, поскольку в древности леопарда считали гибридом этих животных.
Это довольно крупное животное с вытянутым мускулистым, стройным и очень гибким телом, слегка сжатым с боков, и относительно небольшой округлой головой. Хвост длинный, ноги немного короткие по отношению к телу, передние лапы широкие и мощные. Закругленные небольшие уши широко поставлены, лоб выпуклый, глаза с круглым зрачком небольшого размера. Удлиненных волос на щеках и в верхней части шеи нет.
Масса тела и размеры леопардов очень разнообразны и зависят от области обитания. Более крупными являются особи, населяющие открытые пространства, а их лесные собратья обычно легче и меньше. Длина тела без хвоста в среднем составляет 160 см, длина хвоста – от 60 до 110 см. Самки на треть меньше самцов, их масса варьируется от 32 до 65 кг. Вес самцов колеблется от 60 до 75 кг. В холке самцы достигают от 50 до 78 см, а самые мелкие самки – всего лишь 45 см.
Шерсть у леопарда короткая, густая и грубая, мех распределен равномерно по всему телу. Разница между зимним и летним мехом относительно небольшая и зависит от подвида.
Окраска меха светлая, варьируется от светло-соломенного до ржаво-бурого; молодые леопарды более светлые. На желтом или рыже-желтом основном фоне расположены небольшие черные пятна различного диаметра, которые бывают сплошными или “розетками” (в виде кольцевых фигур, в центре которых светлая середина). Иногда пятна сливаются в небольшие продольные полосы. На морде пятна практически отсутствуют, а спина окрашена более интенсивно.
Черные пантеры или леопарды-меланисты встречаются в Юго-Восточной Азии. У черных пантер также можно различить пятна на шкуре. Чёрные особи более агрессивны, иногда рождаются в одном выводке с обычно окрашенными малышами.
Пятна располагаются уникально у каждой отдельной особи, благодаря чему животное можно идентифицировать.
В природе леопарды живут до 11 лет, а в неволе – до 21 года.
