Картина «Перед грозой» была написана в 1884 году. И.И. Шишкин использовал в работе масляные краски, потому переходы цветов получились такими мягкими и картины кажется естественной.
Полотно передает тревожное настроение. Темные тучи нависли над равниной. Ветер колышет деревья. На равнине никого, даже птицы попрятались от приближающейся стихии. Все замерло в тишине и ожидании раскатов грома. На картине присутствуют два плана. На переднем плане тропинка, по которой можно пройти к реке или озеру. Здесь солнечный свет еще пробивается сквозь тучи и освещает луговые травы. Цветы здесь преимущественно белые, скромные. Они будто гнутся под порывами легкого ветра. Трава кажется не просто зеленой, она золотится под лучами солнца.
Постепенно цвета сгущаются и становятся насыщенными. Темные земляные берега водоема и деревья вокруг уже сокрыты тьмой. Над речкой в центре картины нависли деревья: разнообразные, как в любом лесу – густые и голые, высокие и низкие. Водная гладь в тени зарослей кажется почти черной. Вода и деревья неподвижны, будто скромно ожидают грозного пришествия стихии.
Жил однажды в одной деревушке некий пастух. Мудростью он не отличался, а помимо того, был ещё известен и тем, что воровал кур. Очень досаждал этим он деревенским жителям, ведь кур тогда держали почти в каждом доме. Маялись они, маялись и, наконец, решили: лучше пожертвовать кур монастырю, чем отдать в руки глупцу. «Вряд ли этот бессовестный жулик станет таскать их из монастыря, — рассуждали они. — Настоятель монастыря очень строг и не позволит с собой шутить».
Вскоре почти все деревенские куры оказались в монастыре. Однако непрерывное кудахтанье и гомон куриной стаи, а также свалившиеся на настоятеля непривычные заботы совсем лишили покоя почтенного настоятеля.
Не менее тяжёлые времена наступили и для пастуха. В деревне кур почти не осталось, а в монастыре они находились под надёжной охраной, и добраться до них было не просто. И тогда ему пришла в голову хитроумная мысль.
Вечером, когда стемнело, отправился пастух в монастырь. Не успел он открыть ворота монастырского двора, как послышалось громкое кудахтанье.
— Кто там? — спросил настоятель.
— Это я, пастух, — смиренно ответил хитрец.
— У тебя ко мне какое-нибудь дело?
— Да, я хочу подарить монастырю часть своих кур.
— Что ты, что ты! — испугался настоятель. — Я с этими курами хлопот не оберусь. Они надоели мне до смерти. Не хватало, чтобы ты ещё принёс своих! Сделай милость, унеси их назад. Сколько кур у тебя в корзине?
— Три, — не моргнув глазом, соврал пастух. — Неужели вы откажете мне в такой пустяковой милости?
— Умоляю тебя, забери их назад! Мне никакого житья нет от этих проклятых кур.
— Будь по-вашему, — смиренно ответил хитрец и, прихватив с собой трёх кур, отправился восвояси.
Миновал месяц. Снова пришёл пастух в монастырь.
— Что тебе понадобилось? — испуганно спросил его настоятель монастыря.
— Я совсем занемог, — с поддельной грустью молвил хитрец. — Лекарь сказал, что виною этому какая-то домашняя птица. Скорее всего, курица. Вот я и подумал: пожертвую её вашему монастырю.
— Опять ты морочишь голову своими курами!
— Какими курами? У меня всего одна! — начал было пастух.
— Ни одной, — сердито оборвал его настоятель.
— Хорошо, что виновна лишь одна курица, а то что бы вы сказали, если бы мне довелось принести двух?
— Замолчи сейчас же, — завизжал настоятель. — Покоя мне нет и от вас, и от ваших кур. Убирайся отсюда немедленно да запомни хорошенько: что бы ни сказал лекарь, все твои куры останутся при тебе!
— Ну, так тому и быть, — ответил пастух.
Он изобразил на лице смирение и, сунув под мышку самую жирную курицу, поспешно удалился восвояси.