В ночь после свадьбы Руслана и Людмилы злой карлик-колдун Черномор похищает новобрачную. Руслан и влюблённые в Людмилу Ратмир, Рогдай и Фарлаф отправляются на поиски. Фарлаф встречает на пути старуху, которая убеждает его, что Людмила никогда не станет его женой, и он возвращается восвояси. Ратмир встречает прекрасную деву, влюбляется и остаётся с возлюбленной. Рогдай решает сразиться с Русланом, но погибает в бою. Руслану старик, который рассказывает ему о своей жизни, о любви к красавице Наине, которая стала злобной старой колдуньей, и указывает путь к замку Черномора. По пути Руслан забирает у громадной головы меч, который может сразить Черномора. В замке карлика Людмила прячется под шапкой-невидимкой, пока Руслан не убивает Черномора, отрезав ему длинную бороду. Забрав жену, Руслан едет в Киев. Но когда они останавливаются отдохнуть, наученный Наиной Фарлаф убивает Руслана и забирает спящую Людмилу. Старик Руслана, окропив его живой водой. Витязь разбивает печенегов, осадивших Киев, и воссоединяется с Людмилой.
«Я потомственный живописец. Отец мой, художник Василий Никитич Мешков, с детства предназначал меня к этому поприщу, да и все мои надежды и чаяния совпадали с отцовскими предначертаниями» — так начинается автобиография В. В. Мешкова.
С детства мальчик был окружен людьми искусства, лучшими живописцами того времени, и это не могло не сказаться на его судьбе.
В детстве самым заманчивым миром, полным увлекательных вещей, была мастерская отца, известного художника-портретиста. Под его руководством мальчик начал свои первые регулярные занятия живописью. В 14 лет он дебютировал на выставке со своими робкими, еще неумелыми работами на темы русской истории, но уже в этих работах чувствовалась своеобразная, свободная живописная манера автора.
Окончив Московскую школу живописи, ваяния и зодчества, где его учителями были такие знаменитости, как А. М. Корин, А. М. Васнецов, Л. О. Пастернак, В. Н. Бакшеев, Мешков поехал продолжать образование за границу.
Вернувшись в Россию в 1914 году, когда началась Первая мировая война, он был мобилизован в качестве художника и много кочевал со Штабом армии. Немало этюдов о войне было создано им в эти годы.
После 1917 года художник оставляет излюбленную историческую тему и становится театральным художником.
Поездка в Крым и на Кавказ в 1924—1925 годах явилась рубежом в творческой биографии В. В. Мешкова: он стал увлекаться пейзажем. И хотя он продолжал быть театральным художником, не работа в театре определяла его творческие устремления, а именно увлечение пейзажем. Он создает целый ряд картин со своим «мешковским» серебристым колоритом: «Серый день» , «Серебряный дождь» , «Стужа» , «После дождя» , «Озеро» и др. Его пейзажи передают поэтическое состояние природы, созвучное настроению художника.
В годы Великой Отечественной войны художник создал немало работ, посвященных военной тематике: «Защита Ленинграда» , «Героический Ленинград во время войны» , «Бой в Северном море» и др. Одна из лучших картин того времени — «1941 год под Москвой» .
После суровых лет войны Мешков особенно чутко воспринимал природу. Он пишет пейзажи, которые как бы утверждали право человека на счастливую жизнь: «Копны» , «Окские дали» , «Холодный день» , «Косогор» , «Золотое Подмосковье» . Особое место в творчестве В. В. Мешкова занимают пейзажи Карелии.
«Край озер, непуганых птиц и нехоженых троп» , как когда-то называли его, пленил художника своеобразной поэтичностью своего сурового ландшафта и колорита. Здесь царство воды, камня и леса. Цепь бесконечных озер, разнообразных по своим очертаниям, то соединяется протоками и водопадами, то разделяется каменными грядами. Среди озер разбросаны небольшие лесистые островки, создающие какой-то особый замедленный ритм в панораме озер. Камни то встали причудливыми дикими скалами, голыми или поросшими соснами, то протянулись правильными рядами, то рассыпались отдельными валунами, покрытыми мхами и лишайниками или гладко обточенными водой и ветрами.
ни один край так не тронул художника, как Карелия. Он создал целую сюиту великолепных картин: «Озерный край» , «Сентябрьские холода» , «Осень в Карелии» , «Осенняя песня» , «Ведло-озеро» , «Золотая осень в Карелии» . Мешков раскрыл особую поэзию этой северной природы, суровой и строгой. Он нашел для передачи ее своеобразия и соответствующий колорит, в котором сочетались серая и золотистая гамма, и пространственную композицию: художник любит удлиненный горизонтальный формат холста, что усиливает протяженность пейзажа и вместе с тем сообщает ему эпическое звучание, позволяет представить широкую панораму природы.
Фарлаф встречает на пути старуху, которая убеждает его, что Людмила никогда не станет его женой, и он возвращается восвояси.
Ратмир встречает прекрасную деву, влюбляется и остаётся с возлюбленной.
Рогдай решает сразиться с Русланом, но погибает в бою.
Руслану старик, который рассказывает ему о своей жизни, о любви к красавице Наине, которая стала злобной старой колдуньей, и указывает путь к замку Черномора. По пути Руслан забирает у громадной головы меч, который может сразить Черномора.
В замке карлика Людмила прячется под шапкой-невидимкой, пока Руслан не убивает Черномора, отрезав ему длинную бороду.
Забрав жену, Руслан едет в Киев. Но когда они останавливаются отдохнуть, наученный Наиной Фарлаф убивает Руслана и забирает спящую Людмилу.
Старик Руслана, окропив его живой водой. Витязь разбивает печенегов, осадивших Киев, и воссоединяется с Людмилой.