Число высотных поясов зависит от высоты гор и их положения по отношению к экватору.
Высокогорные Анды — крупнейший климатический рубеж на южноамериканском континенте. Непрерывный горный барьер отделяет тихоокеанские воздушные массы от атлантических, и это чётко сказывается на различии климата западных и восточных склонов гор. Растительный и животный мир Анд так же многообразен, как рельеф и климат этой огромной горной системы.
В приэкваториальных районах, где климат постоянно жаркий и влажный, у подножия Анд растут влажные экваториальные леса. Здесь встречаются и дерево какао, и различные пальмы, древовидные папоротники, лианы, красивые орхидеи, а по берегам рек — бамбуки.
Влажный экваториальный лес поднимается по западным и восточным склонам до высоты 1000—1200 м. Выше склоны одеты горным лесом. Воздух здесь постоянно влажен; дождь, туман и сырость — обычные явления. В этом лесу, покрывающем горы до высоты 2500—2800 м, растут древовидный папоротник, бамбук, хинное дерево. Деревья перевиты лианами...
Чем выше в горы, тем прохладнее климат. Заметно меняется и характер леса. Исчезают древовидные папоротники, ниже и мельче становится бамбук, длинные и толстые лианы сменяются более тонкими, которые забираются не так высоко на деревья, а иногда стелются по земле, лиственный лес становится ниже и реже, в нём появляется густой подлесок, и на высоте 3600—3800 м лес исчезает.
Выше границы леса в экваториальной части Анд лежит пояс высокогорных лугов — парамо, простирающийся до пояса вечных снегов и льдов. В растительности этого пояса преобладают злаки, встречаются также мхи, местами каменистые пустыни.
Ещё выше лежит пояс снегов и льдов, он начинается с высоты 4500—4700 м.
Для Северных Анд характерна четко выраженная система высотных поясов. В нижней части гор и на прибрежных низменностях влажно и жарко, здесь отмечается самая высокая для Южной Америки средняя годовая температура (28°С). При этом сезонные различия почти отсутствуют На низменности Маракайбо средняя температура августа 29°С, средняя январская 27°С. Воздух насыщен влагой, осадки выпадают в течение почти всего года, их годовые суммы достигают 2500-3000 мм, а на Тихоокеанском побережье — 5000-7000 мм.
Над нижним жарким горным поясом до высоты 2500-3000 м расположен умеренный пояс Северных Анд тьерра темплада (tierra templada). Для этого пояса, как и для нижнего, характерен ровный ход температуры в течение года, но на высоте довольно значительны суточные амплитуды температуры. Сильной жары, свойственной жаркому поясу, не бывает. Средняя годовая температура колеблется от 15 до 20°С, количество осадков и влажность значительно меньше, чем в нижнем поясе. Особенно резко снижается количество осадков в замкнутых высокогорных котловинах и долинах (не более 1000 мм в год).
Пояс тьерра темплада наиболее благоприятен для жизни. Из-за равных и умеренных температур его называют поясом вечной весны.
Следующий пояс гор местное население называет «холодной землей», или тьерра фриа (tierra fria). Его верхняя граница проходит на высоте около 3800 м. Здесь сохраняется ровная температура, но она более низка, чем в умеренном поясе (всего 10... 11°С), характерны высокая относительная влажность и частые туманы.
Следующий высотный пояс Северных Анд альпийский, у местного населения известен как «парамос», он доходит до границы вечных снегов на высоте около 4500 м и характеризуется суровым климатом. При положительных дневных температурах во все времена года бывают сильные ночные заморозки, снежные бури и снегопады. Осадков выпадает немного, а испарение очень сильное.
Выше 4500 м в Северных Андах начинается пояс вечного снега и льда — тьерра элада, или «морозная земля» (tierra elada), с постоянно отрицательной температурой. На многих массивах Анд есть большие ледники альпийского типа. Они наиболее развиты в Сьерра-Невада-де-Санта-Марта, Центральной и Западной Кордильерах Колумбии. Высокие вершины вулканов Толима, Чимборасо и Котопахи покрыты огромными шапками снега и льда. Значительные ледники есть также в средней части хребта Кордильера-де-Мерида.
