Иконы — особое достояние Православной церкви, они почитаются миллионами верующих. Многие шедевры русской и византийской иконописи находятся в монастырях и соборах по всей России, но так сложилось, что часть богатого русского иконописного наследия можно увидеть только в музеях.
События послереволюционного времени, когда разрушались и грабились монастыри и храмы — вот причина пополнения музейных коллекций древнерусского искусства не только иконами, но и другими памятниками русской духовной культуры (облачениями, Евангелиями, украшенными драгоценными камнями, церковной утварью). Все они передавались в музеи на хранение, потому что это был верный святыни.
Сегодня самая большая коллекция русских икон находится в Государственной Третьяковской галерее в Москве, также богат шедеврами иконописи Государственный Русский музей в Санкт-Петербурге. Первые иконы в его собрание поступили из Академии Художеств в Петербурге, где находился Музей христианских древностей, а также из частных коллекций ещё в начале 20 века.
Впоследствии собрание музея быстро пополнялось за счет поступлений из монастырей и частных коллекций. Особое значение имело пожертвование Покровским монастырем города Суздаля 46 икон, большинство из которых хранилось в ризнице монастыря и представляло собой вклады монахинь, принадлежавших к известным и знатным родам. Большую роль в дальнейшей судьбе коллекции Русского музея сыграло приобретение в 1913 г. огромного собрания знаменитого историка и коллекционера академика Н. П. Лихачева, насчитывавшего около 1500 икон.
Количество и высокий художественный уровень памятников древнерусского искусства, собранных в Русском музее, позволили создать здесь своеобразный музей в музее - "Древлехранилище памятников иконописи и церковной старины имени императора Николая II", которое было торжественно открыто в 1914 г. Присвоение Древлехранилищу имени Николая II не было простым выражением уважения императору. Николай II принимал непосредственное участие в создании Древлехранилища, жертвуя большие средства на приобретение произведений или принося их в дар, нередко, в качестве "лица, пожелавшего остаться неизвестным". Древлехранилище стало крупнейшим в России государственным собранием древнерусского искусства.