Перед натиранням і паличка, і вовна є електрично нейтральними. А от у разі щільного контакту двох тіл, виготовлених із різних матеріалів, частина електронів переходить з одного тіла на інше. (Відстані, на які при цьому переміщуються електрони, не перевищують міжатомних відстаней.) Якщо після контакту тіла роз’єднати, то вони виявляться зарядженими: тіло, яке віддало частину своїх електронів, буде заряджене позитивно, а тіло, яке їх одержало,— негативно. Вовна втримує свої електрони менш міцно, ніж ебоніт, тому під час контакту електрони в основному переходять з вовняної тканини на ебонітову паличку, а не навпаки.
У результаті після роз’єднання паличка виявляється негативно зарядженою, а вовна — позитивно. Аналогічного результату можна досягти, якщо розчесати сухе волосся пластмасовим гребінцем
