Уральские горы узкой полосой протянулись вдоль восточной окраины Русской равнины. Длина их более 2000 км. Эти горы издавна считаются границей между Европой и Азией. Ширина их в самом узком месте 40-50 км, а в самой широкой — до 150 км.
Урал состоит из нескольких горных цепей, протянувшихся параллельно друг другу в меридиональном направлении. Их разделяют продольные межгорные понижения. Горные хребты обычно имеют плоские или куполообразные вершины, покрытые россыпями камней. Над россыпями иногда возвышаются скалистые останцы. В северной части гор встречаются вершины в виде зубчатых гребней. Западный склон Урала пологий. На его поверхности обнажаются более молодые палеозойские отложения: известняки, песчаники, гипсы. Интенсивны здесь карстовые процессы, которые приводят к образованию карстовых воронок и пещер. Восточный склон Урала более узкий и крутой. Среди горных пород, слагающих его, преобладают магматические горные породы. Уральские горы были сформированы во время герцинской складчатости, позднее они были разрушены до состояния равнины (пенеплен). Затем в кайнозойскую эру горы вновь испытали омоложение и поднятие. Они представляют собой складчато-глыбовые горы. Высочайшей вершиной Урала является гора Народная. Ее высота 1895 м
Недра Урала необыкновенно богаты, что связано с интенсивными магматическими процессами в а также с метаморфизмом горных пород.
В центре Урала обнаружены древние докембрийские отложения. С ними связаны запасы драгоценных и поделочных камней. Восточные склоны Урала богаты рудами черных и цветных металлов. Во многих местах гор имеются месторождения асбеста. На западных склонах добывают калийные соли, гипс, известняки, алмазы. Углем Уральские горы сравнительно бедны. Климат Урала определяется его положением среди равнин Евразии, небольшой высотой и шириной гор. Огромная протяженность Урала с севера на юг приводит к возникновению климатических контрастов. Средняя температура июля на севере +6-8°С, а на юге +20-22°С. Зимой различия температур не столь контрастны: — 16°С на юге и — 20°С на севере. Осадки на западных и восточных склонах выпадают в разном количестве: на западном склоне — до 1000 мм, а на восточном — всего 450 мм. Это объясняется тем, что западные ветры несут осадки с Атлантического океана. На климат Урала влияет также проникновение холодных масс с Северного Ледовитого океана и континентальных воздушных масс из центра материка.
Первые российские исследователи вступили на берег Антарктиды 5 января 1956 года, спустя 136 лет после ее открытия мореплавателями из России. Хотя еще в начале 30-х годов планировалась советская экспедиция в связи с проведением в 1932-1933 годах Второго международного полярного года. Ее должны были возглавить выдающиеся арктические исследователи Рудольф Самойлович, руководивший операцией экспедиции У. Нобила в 1928 году, и Михаил Ермолаев, изучавший ледниковый покров Новой Земли. Предполагалось, что экспедицию доставит в Южный океан и на континент китобойная флотилия Акционерного Камчатского общества "Алеут". Но все предприятие пришлось отменить из-за того, что власти Южно-Африканского Союза отказались (по политическим, видно, соображениям) предоставить флотилии топливо. К старому проекту вернулись через двадцать лет.