кавказом называются горы, расположенные между черным и каспийским морями, а также страны и области, которые примыкают к ним. горная система кавказа называется большой кавказ (в отличие от малого кавказа, опоясывающего северо-восточную часть армянского нагорья), который состоит из главного хребта и его отрогов. главный хребет протянулся от берегов черного моря (район анапы) до каспийского моря, заканчиваясь апшеронским полуостровом. эта огромная гряда разделяет кавказ на две части: северный и южный (закавказье). регион северного кавказа входит в пределы одного государства - российской федерации, тогда как южный кавказ является зарубежьем. западная и южная границы северного кавказа в основном сов с государственной границей россии. проходя по сухопутной границе с украиной, она далее проходит по территориальным азовского, а затем и черного моря до устья р. псоу. здесь начинается сухопутная граница с грузией, а затем и с азербайджаном. протяженность южной границы - более 1000 км. на востоке граница идет по акватории каспийского моря (побережье дагестана и калмыкии). северная граница региона проходит по кумо-манычской впадине ( граница между европой и азией), занимающей перешеек между черным и каспийским морями. в природном отношении северо-кавказский регион включает в себя два различных типа территорий - равнины бассейна дона и предкавказья и собственно кавказ, его предгорную и горную части. ростовская область и калмыкия располагаются в пределах южной границы восточно-европейской () равнины. наиболее обширной является предкавказская равнина, которая делится на прикубанскую низменность, ставропольскую возвышенность в центре (высшая точка - г. стрижамент, 831 м), терско-кумскую (прикаспийскую) низменность. южнее ставропольской возвышенности находится вулканическая область пятигорья - группа гор-лакколитов. к западу от пятигорья вдоль подножия гор простирается прикубанская наклонная равнина, а к востоку - складки терского и сунженского хребтов. с юга к хребтам примыкают наклонные равнины (кабардинская, осетинская, чеченская).
большой кавказ - величественное горное сооружение. вдоль простирания кавказа выделяют четыре разновысотных отрезка. центральный кавказ расположен между эльбрусом и казбеком; здесь находятся самые высокие вершины: эльбрус (5642 м), дыхтау (5204 м), шхара (5068 м), джангитау (5058 м), казбек (5033 м). западный кавказ с высшей точкой г. домбай-ельген (4046 м) протянулся от эльбруса до г. фишт (2867 м). гора эльбрус - самая высокая точка россии. восточная вершина имеет на несколько десятков метров меньшую высоту (5595 м) чем западная. северо-западный кавказ представлен средне- и низкогорной черноморской цепью от г. фишт к таманскому полуострову. восточный кавказ, ряд вершин которого превышает 4000 м, протягивается к востоку от г. казбек.
