усиливающаяся централизация московского государства требовала централизованной церкви. необходима была ее унификация — введение одинакового текста молитвы, одного и того же типа богослужения, одних и тех же форм магических обрядов и манипуляций, составляющих культ. с этой целью во время правления алексея михайловича патриархом никоном была проведена реформа, оказавшая значительное влияние на дальнейшее развитие православия в россии. за основу изменений была взята практика богослужений в византии.
после крещения руси в ритуале византийской церкви произошли некоторые изменения. задумав исправление книг по греческим образцам, никон понял, что без решительной ломки многих укоренившихся в церкви обрядов не обойтись. для того чтобы заручиться поддержкой, он обратился к константинопольскому патриарху паисию, который не рекомендовал никону ломку устоявшихся традиций, однако никон поступил по-своему. помимо изменений в церковных книгах, нововведения касались порядка богослужения. так, крестное знамение надо было творить тремя пальцами, а не двумя; крестный ход вокруг церкви совершать не по солнцу (с востока на запад, посолонь), а противу солнца (с запада на восток); вместо земных поклонов надо делать поясные; крест почитать не только восьми- и шестиконечный, но и четырехконечный; аллилуйю петь три раза, а не два и некоторые другие.
реформа была провозглашена на торжественной службе в московском успенском соборе в так называемую неделю православия 1656 г. (первое воскресенье великого поста). царь алексей михайлович поддержал реформу, а соборы 1655 и 1656 гг. одобрили ее. однако со стороны значительной части бояр и купечества, низшего духовенства и крестьянства она вызвала протест. в основе протеста лежали общественные противоречия, принявшие религиозную форму. в результате начался раскол церкви. тех, что был не согласен с реформами, называли раскольниками. во главе раскольников стояли протопоп аввакум и иван неронов. против раскольников использовались средства власти: тюрьмы и ссылки, казни и гонения. аввакум и его сподвижники были расстрижены и отправлены в пустозерский острог, где были сожжены заживо в 1682 г.; других ловили, пытали, били, обезглавливали и жгли. особенно жестоким противостояние было в соловецком монастыре, который удерживал осаду со стороны царских войск около восьми лет.
в москве на защиту старой веры встали стрельцы под руководством никиты пустосвята. они потребовали проведения диспута между никонианцами и старообрядцами. диспут вылился в перебранку, однако староверы почувствовали себя победителями. тем не менее победа оказалась иллюзорной: на следующий день руководители старообрядцев были арестованы и через несколько дней казнены.
