В XVI—XVII вв., как и прежде, в Европе выделялось несколько наиболее могущественных государств. Если одно из них усиливалось, остальные заключали друг с другом союзы, чтобы ослабить грозного соперника. Таким образом, ни одна держава не могла чрезмерно усилиться. В эту систему «политического равновесия» вовлекались и менее значительные государства. С конца XV в. сильнейшими державами Западной Европы были Франция, Испания и Священная Римская империя (с 1519 г. Испания и империя объединились под властью Карла V). Интересы Франции и Испании сталкивались постоянно. Владения Габсбургов окружали Францию со всех сторон; две страны не раз вели споры из-за пограничных земель. Обе они претендовали и на итальянские территории, что привело к Итальянским войнам, которые велись более полувека — с 1494 по 1559 г. Богатая, но раздробленная Италия стала легкой добычей завоевателей. Война шла с переменным успехом, но на заключительном этапе перевес имели испанцы, и их владычество в Италии утвердилось надолго. Франции пришлось отказаться от своих притязаний, хотя отчасти она компенсировала это другими приобретениями. Однако из-за религиозных войн Франция надолго перестала играть активную роль в европейской политике, и во второй половине XVI в. противовесом могуществу Испании оказалась окрепшая Англия. В столкновении с ней Филипп II в 1588 г. потерпел тяжелое поражение.
О Франции: Возникновение Генеральных штатов было связано с ростом городов, обострением социальных противоречий и классовой борьбы, что вызывало необходимость укрепления феодального государства.
Предшественниками Генеральных штатов были расширенные заседаниякоролевского совета (с привлечением городских верхов), а также провинциальные ассамблеи сословий (положившие начало провинциальным штатам). Первые Генеральные штаты были созваны в 1302 году, в период конфликта Филиппа IV с папойБонифацием VIII.
Генеральные штаты являлись совещательным органом, созываемым по инициативе королевской власти в критические моменты для оказания правительству. Основной их функцией было квотирование налогов. Каждое сословие — первое, второе, третье сословие — заседало в Генеральных штатах отдельно от других и имело по одному голосу (независимо от числа представителей). Третье сословие было представлено верхушкой горожан.
Значение Генеральных штатов возросло во время Столетней войны 1337—1453, когда королевская власть особенно нуждалась в деньгах. В период народных восстаний XIV века (Парижское восстание1357—1358, Жакерия 1358) Генеральные штаты претендовали на активное участие в управлении страной (подобные требования выразили Генеральные штаты1357 года в «Великом мартовском ордонансе»). Однако отсутствие единства между городами и их непримиримая вражда с дворянством делали бесплодными попытки французскими Генеральными штатами добиться прав, которые сумел завоевать английский парламент.
В конце XIV века Генеральные штаты созывались всё реже и часто заменялись собраниями нотаблей. С конца XV века институт Генеральных штатов пришёл в упадок в связи с начавшимся развитием абсолютизма, в течение 1484—1560 годовони вообще не созывались (известное оживление их деятельности наблюдалось в период Религиозных войн — Генеральные штаты созывались в 1560,1576, 1588, и 1593 годах).
С 1614 до 1789 годы Генеральные штаты снова ни разу не собирались. Лишь 5 мая1789 года в условиях острого политического кризиса накануне Великой французской революции король созвал Генеральные штаты. 17 июня 1789 годадепутаты третьего сословия объявили себя Национальным собранием, 9 июляНациональное собрание провозгласило себя Учредительным собранием, ставшим высшим представительным и законодательным органом революционной Франции.
В XX веке название Генеральные штаты принимали некоторые представительские собрания, рассматривающие актуальные политические вопросы и выражающие широкое общественное мнение (например, ассамблея Генеральных штатов за разоружение, май 1963 года).
С конца XV в. сильнейшими державами Западной Европы были Франция, Испания и Священная Римская империя (с 1519 г. Испания и империя объединились под властью Карла V). Интересы Франции и Испании сталкивались постоянно. Владения Габсбургов окружали Францию со всех сторон; две страны не раз вели споры из-за пограничных земель. Обе они претендовали и на итальянские территории, что привело к Итальянским войнам, которые велись более полувека — с 1494 по 1559 г. Богатая, но раздробленная Италия стала легкой добычей завоевателей. Война шла с переменным успехом, но на заключительном этапе перевес имели испанцы, и их владычество в Италии утвердилось надолго. Франции пришлось отказаться от своих притязаний, хотя отчасти она компенсировала это другими приобретениями. Однако из-за религиозных войн Франция надолго перестала играть активную роль в европейской политике, и во второй половине XVI в. противовесом могуществу Испании оказалась окрепшая Англия. В столкновении с ней Филипп II в 1588 г. потерпел тяжелое поражение.