В начале XIII в. литовские племена находились в состоянии полной раздробленности. Они управлялись племенными вождями («рикасы» и «кунигасы»), которые вместе со своими дружинами совершали постоянные набеги и нападения на соседние русские и польские земли.
Грозная опасность со стороны агрессивных Ливонского и Тевтонского немецких орденов заставила литовцев объединиться вокруг одного военного вождя. В 30-х гг. XIII в. им стал первый великий князь Литовский Миндовг. Он не только объединил под своею властью большинство литовских племен, но захватил также и так называемую Черную Русь - область по левым притокам р. Неман с городами Новгородком, Слонимом, Волковысском и Гродно.
В начале XIV в. великому князю Гедимину удалось создать прочное объединение литовских и западнорусских земель. Столицей нового государства стала Вильна.
Великое княжество Литовское, почти с самого своего основания, приняло вид и характер литовско-русского государства. Его глава носил титул «господаря великого князя Литовского и Русского». Русское культурное влияние в новом государстве было очень большим. Гедимин и его сыновья женились на русских княжнах, а при дворе и в официальном делопроизводстве преобладал русский язык (литовской письменности в то время ещё не существовало).
В конце XVI в. в великом княжестве Литовском русские земли составляли 90 % всей территории и большинство населения было русским. Это объясняется, в частности, тем, что русские охотно признавали власть Литвы, чтобы избавиться от власти татар. К тому же, присоединяясь к Литве, русские области не испытывали национального или религиозного гнета, какой-либо ломки в местной жизни. Прежние князья - Рюриковичи, признавшие над собой верховную власть господаря Литовского, оставались на своих местах. В некоторых областях их заменили литовские князья - Гедиминовичи, но других существенных перемен не происходило.
Существенной чертой государственного строя великого княжества Литовского был его федеративный характер (в противоположность московской централизации). По мнению ряда историков[12], Литовско-Русское государство в XIV в. представляло в сущности конгломерат земель и владений, объединенных только подчинением власти господаря, но не сплотившихся в единое политическое целое.
После ожесточённой борьбы за власть великим князем стал Ягайло, который в 1386 году принял католичество и стал королем Польши, с именем Владислава. Ягайло обязался привести в католическую веру всех своих подданных и присоединить свои земли к польской короне. Заключённая им Уния по существу включила великое княжество Литовское в состав Польского королевства. Это привело к восстанию литовских князей и бояр, во главе которого стал князь Витовт. Восстание поддержали русские князья и бояре. Витовт был признан пожизненным господарем Литовским, но вассалом польского короля.
Спафарий-Милеску (Николай Гаврилович) - молдавский боярин греческого происхождения, родился в 1635 г., получил по своему времени отличное, но вполне схоластическое образование в Константинополе и в Италии, усвоил языки эллинский, новогреческий, турецкий, арабский, румынский, русский, латинский, итальянский. Спафарий-Милеску служил сначала у молдавского господаря, но запутался в политических интригах; по приказанию господаря ему урезан был нос, и он бежал сначала в Валахию, затем в 1671 г. переселился в Россию с лестной рекомендацией иерусалимского патриарха Досифея. В России он удерживает одну фамилию Спафарий, получает место переводчика в посольском приказе и пользуется благоволением боярина Матвеева и царя Алексея Михайловича . Спафарий участвовал в так называемом "строении книг" - перевел и снабдил рисунками несколько книг для поднесения царю. Спафарию принадлежат труды: "Хрисмологион", "О сивиллах", "Мусы", "Арифмология", "Василиологион", "Описание церкви св. Софии в Константинополе", "Книга иероглифийская", "Дневник путешествия по Сибири", "Описание Китая", "Описание реки Амура" и "Татарская книжица". Большая часть этих книг написана в 1672 - 1674 гг., последние три - в 1678 г. Подлинные заглавия очень длинные и витиеватые. Во всех книгах много учености, но большей частью (за исключением "Описания Китая") крайне схоластической. Язык тяжелый. "Хрисмологион, или Книга о 4 монархиях" начинается с пророчества Даниила на сон Навуходоносора и заключает в себе рассказы и анекдоты из древней истории, причем попутно автор кое-где высказывает свое нерасположение к евреям, католикам и магометанам. Книга "О сивиллах" трактует на популярную в старину тему о пророчицах язычницах Сивиллах (12 вместо обычных 10), в числе которых у Спафария оказывается царица Савская, которая "позна древо крестное" (далее следует апокриф о "треблаженном дереве"). Сочинение "О Мусах", т.е. музах, трактует "о седми свободных учениях". При имени каждой музы объясняется ее наука. "Арифмология" Спафария дошла в двух редакциях. В обеих Спафарий нагромождает объяснения на разные цифровые реалии - 9 муз, 9 чинов ангельских, 105 разных случаев употребления счета три (3 горгоны, 3 сирены, 3 силы душевные по Аристотелю и т. д.). "Василиологион" - сборник из 18 царских биографий, причем биографию древних царей (Нин, Семирамида, Кир, Давид, Соломон и др.) излагаются подробно, а биографии русских царей (Иоанн IV , Федор Иоаннович , Михаил Федорович , Алексей Михайлович) изложены кратко. Главные труды Спафария - "Описание Китая", "Амура" и "Монголии" составлены не только по книжным пособиям, но и по личным наблюдениям. Спафарий был послан в 1767 г. в Китай. От Тобольска до Пекина он ехал целый год. В Тобольске виделся со знаменитым ссыльным писателем Крижаничем. В Китае Спафарий пробыл 3 1/2 месяца. Описание Китая у Спафария подробное, с включением Кореи и даже Японии. "Описание Китая" издано Арсеньевым. "Описание Софийского собора в Константинополе" издано в 2 книгах "Летописей" Тихонравова . Спафарий скончался в России около 1709 г. Специальные о нем исследования И.Н. Михайловского "Очерк жизни и службы Н. Спафария в России" (Киев, 1895) и "Важнейшие труды Спафария" (Киев, 1897). В первой статье указаны и другие исследования о Спафарии. Н. Сумцов.