Экономическое развитие России при Екатерине характеризовалось расширением и диверсификацией экономики при сохранении крепостного права как ее основного базиса. Велось развитие торговли, как внутренней, так и внешней. Было либерализовано право собственности на фабрики и заводы, разрешена свободная продажа промышленных предприятий. Для развития промышленности и торговли стал развиваться банковский и кредитный сектор. Была проведена денежная реформа с введением бумажных денег, ограничено хождение серебряных денег (запрещен обмен медных монет на серебряные).
В целом от Западной Европы Россия продолжала отставать. В большей части Западной Европы, за исключением Пруссии, на тот момент уже не существовало крепостного права, шел рост городов за счет миграции населения из сельской местности. В России же крепостное право сильно ограничивало рост городов, так как оставаясь в крепостной зависимости, крестьянин не мог мигрировать в город и стать рабочим или торговцем, он вообще не мог покинуть своего хозяйства. Это работало на сохранение феодального характера экономики и тормозило развитие капитализма.
