Война стала результатом противостояния «партии колпаков», буржуазных сил, опирающихся на парламент, и «партии шляп», родовой аристократии, пришедшей к власти в результате государственного переворота Густава III. Россия выступала одним из гарантов шведской конституции и поддерживала шведских буржуа, интересы которых состояли в сохранении мира и развитии торговли с Россией, однако после монархической реставрации Густава III парламент утратил влияние на внешнюю политику Швеции. В 1775 году молодой король принялся к подготовке войны с Россией, которая должна была вернуть Швеции былое господство на Балтике, после чего станет возможно осуществить план по завоеванию Норвегии[5]. Война должна была поправить и шведские финансы. С началом в 1787 году войны с Турцией правительства Турции и Франции выделяли Швеции крупные субсидии на войну с Россией. С началом революционных событий во Франции спонсором партии войны против России стала Англия[6].
Весной 1788 года с подачи Густава III в Швеции рас информация о том, что российская эскадра, назначенная для действий в Средиземном море, вооружается для захвата Карлскроны, что послужило поводом к дальнейшей мобилизации. Екатерина II, долгое время отрицавшая серьёзность шведских приготовлений к войне, через посла в Стокгольме графа А. К. Разумовского передала министру иностранных дел Швеции сообщение о намерении сохранить мирные отношения сторон и действие всех соглашений, ранее заключённых между Россией и Швецией. По указанию Разумовского данная записка стала достоянием гласности и была опубликована в шведской печати, что Густав III воспринял как оскорбление. Разумовскому было предписано покинуть Швецию в срок три недели[5].
Позднее в том же году ведущий портной Королевской оперы получил заказ на пошив нескольких комплектов российской военной униформы. Она была использована 27 июня 1788 года во время инсценированной перестрелки в приграничном с Россией местечке Пуумала. «Нападение» России убедило Риксдаг согласиться на план Густава III по ведению «оборонительной войны» против России[7].
Воспользовавшись тем, что главные русские силы были отвлечены на войну с Турцией, шведская армия в количестве 38 тысяч человек под командованием короля Густава III вторглась 21 июня 1788 года на территорию России, но была остановлена русскими войсками в количестве около 19 тысяч человек под командованием генерал-аншефа В. П. Мусина-Пушкина.
