Смерть императора Петра I в 1725 г. привела к длительному кризису власти. По образному выражению В.О. Ключевского, этот период нашей истории получил название «дворцовых переворотов». За 37 лет от смерти Петра I до воцарения Екатерины II (1725–1762) трон занимали шесть царствующих особ, получавших престол в результате сложных дворцовых интриг или переворотов.
В исторических исследованиях период второй четверти – середины XVIII в. определяется как «эпоха временщиков», «период политической нестабильности». Из 37 лет непрерывной чехарды власти 32 года приходилось на правление женщин, а если учитывать царствование Екатерины II, то в течение XVIII столетия в Российской империи после смерти Петра Великого 64 года власть в государстве находилась в руках женщин.
В истории русского государства началась своеобразная эпоха женщин-императриц. Это было время жены Петра I Екатерины I, курляндской герцогини Анны Ивановны, Анны Леопольдовны (племянницы Анны Ивановны, правнучки царя Алексея Михайловича), дочери Петра I Елизаветы Петровны и Екатерины II. При этом из всех четырех императриц только Анна Ивановна получила свою власть законным путем. Остальные взошли на престол в результате гвардейских военных переворотов, сопровождавшихся арестом, а подчас и убийством прежних правителей, расправой над их фаворитами и сторонниками. Несомненно, все императрицы по-разному проявили себя как политики. Одни опирались на фаворитов и временщиков, другие - на гвардию, третьи - на личную мудрость и правительственные учреждения, на европейский опыт.
Либерализм: среди оппозиционных правительству либералов сложилось два течения - славянофилы и западники. Представители западничества хотели видеть Россию как одну из главных европейских держав, хотели конституционную монархию, смягчить и отменить крепостное право, наделить крестьян наделами земли и ввести свободу слова. Так же они боялись революционных потрясений, поэтому считали, что правительство должно было провести реформы.
Славянофилы же идеализировали образы допетровской Руси и патриархальные отношения между помещиками и крестьянами. Они считали, что главной религией является православие. Славянофилы были за коллективизм и боролись против низкопоклонства перед Западом, что имело большое положительное влияние для русской культуры.
Консерватизм: он держался на незыблемости самодержавия и крепостного права. Для идеологического обоснования самодержавия министр народного просвещения Граф Уваров создал теорию народного единства: самодержавие, православие, народность. Крепостное право рассматривалось как благо для государства и народа, а так же православие было единением для русского народа, проявлением глубокой религиозности.
Социализм: социалистическим идеям дал развитие Герцен. Был отправлен в ссылку за студенческий протест против царя. Позже он уехал в Лондон и открыл свою типографию. Позже социалисты видели огромную заслугу Герцена в этом. Социалисты поначалу придерживались западническим идеям, но позже разочаровались в том, что это не подходит русскому народу. Многие в то время боялись правительственных репрессий, другие искали пути обновления страны. Все те идеи, которые были в первой половине 19 века с небольшими изменениями продолжали развиваться во второй.
