Первое тайное общество декабристов возникло в 1816 году. Оно называлось Союзом а позже, после принятия Устава, - Обществом истинных и верных сынов отечества. Основателем был молодой полковник генерального штаба Александр Муравьев, членами – Трубецкой, Муравьевы-Апостолы, Лунин, Пестель, Пущин и др. Это была дворянская военная молодежь, связанная узами тесной личной дружбы и сблизившаяся на почве передовых идей времени. Общество насчитывало 30 членов. Оно имело писаный «статут», в котором были объединены и программа и устав общества. Первое время целью общества были лишь освобождение крестьян от крепостной зависимости, но вскоре к этой цели добавилась и другая – введение в России конституционной монархии. Эти требования предполагалось предъявить при смене монархов на престоле. Но как осуществить эти цели? Иногда у декабристов возникали планы цареубийства, но после обсуждения они отвергались; в обществе еще не было полного политического единодушия; группа более радикальных членов боролась с более умеренными. Внутренняя идейная борьба и неясность тактики заставили декабристов ликвидировать первое тайное общество и организовать в 1818 году второе – под названием Союз благоденствия.
Союз благоденствия, как и Союз был тайным революционным обществом. Члены его также ставили перед собой цели борьбы с крепостным правом и самодержавием, но, в отличие от первой, узкой и малочисленной, заговорщицкой организации они хотели значительно расширить ее численный состав и активно воздействовать на создание в стране передового «общественного» мнения, которое, по мысли декабристов, могло явиться решающей силой в подготовке будущего переворота. Организация численно увеличилась до 200 человек, был написан устав нового общества, по цвету переплета названный «Зеленой книгой». Его первая часть излагала общие правила и цели общества, она содержала формулировку основных политических целей, известных только руководящим членам. Обществом руководила так называемая «Коренная управа». Согласно уставу в члены Союза могли быть приняты не только дворяне, но и купцы, мещане, духовенство и свободные крестьяне. Члены Союза благоденствия обязывались постоянно развивать и поддерживать повсюду передовые мнения, осуждать крепостное право, деспотизм власти, угнетение народа.
