Французские религиозные войны были частью конфликта, охватившего всю Западную Европу и известного, как Реформация. Причиной Реформации было противоречие между высшим католическим духовенством, защищавшим интересы феодалов и облагавшим народ поборами, и низшим сословием простолюдинов (ремесленников, купцов) наряду с низшим духовенством, вставшим на его сторону. Сторонники Реформации образовали ряд религиозных движений, известных под общим названием протестантизма; присутствовали протестанты и во Франции, и являлись одной из сторон религиозного конфликта в этой стране. Другой стороной были католики.
Протестанты требовали права исповедовать свою религию, в то время как католики настаивали на запрете протестантизма. В итоге протестанты добились права на свободу выбора веры между католичеством и протестантизмом для всех французских подданных, а королевская династия Франции сменилась.
Варфоломеевская ночь была резней протестантов (гугенотов), устроенной католиками, и послужила причиной массового бегства протестантов из Франции в другие страны, повлекшего за собой международный скандал; с осуждением Варфоломеевской ночи выступил даже русский царь Иван Грозный. После массового бегства протестантов оставшиеся в стране уже не могли продолжить борьбу, и религиозные войны во Франции сошли на нет. Виднейший лидер протестантского лагеря Генрих Наваррский принял католичество, чтобы занять трон, после чего французский протестантизм остался без руководства и вскоре угас. Генрих Наваррский стал основателем династии Бурбонов.
Сходство между Генрихом IV (Наваррского) и кардиналом Ришелье заключается в том, что оба занимались укреплением власти и борьбой с независимыми феодалами, усилением крепостнических отношений. Различие заключалось в том, что Генрих Наваррский делал ставку на укрепление сельского хозяйства страны (политика "курицы в горшке"), а Ришелье укреплению торговли, мореплавания, строительства мануфактур.
