Першим великим державою раннього Середньовіччя була Візантія або Східна Римська Імперія. Вона існувала з 395 року і в період свого розквіту при імператорі Юстиніані (середині VI) охоплювала побережжя північної Африки, частково Єгипет, Близький Схід, колхідській низовині, частину Криму, південну Європу південніше річки Дунай, Балкани, острова від Кіпру до Корсики, Апеннінський півострів і південь Іспанії.
Другим великим державою можна вважати імперію Сасанідів, вона до початку VII ст. охоплювала територію між річками Інд і Євфрат, на південь від Оману та Ємену і на півночі до сучасного Дагестану (Дербент тоді вже існував).
Третьою державою можна вважати арабський халіфат, який до початку VIII століття нашої ери контролював території від Паміру і до Марокко.
Земельные угодья, розданные на таких условиях, назывались феодами. Отсюда название нового общественного строя — феодализм.
Постепенное превращение крестьянской земли в собственность феодалов и закрепощение крестьянских масс (процесс феодализации) происходили в Европе в течение ряда столетий (с V—VI до IX—X веков) . Свободное крестьянство разорялось от непрерывной военной службы, грабежей и поборов. Обращаясь за к крупному землевладельцу, крестьяне превращались в зависимых от него людей. Нередко крестьяне бывали вынуждены отдаться под «покровительство» феодала: иначе беззащитному человеку в условиях беспрерывных войн и разбойничьих набегов невозможно было существовать. В таких случаях право собственности на земельный участок переходило к феодалу, и крестьянин мог обрабатывать этот участок лишь при условии выполнения различных повинностей в пользу феодала. В других случаях королевские наместники и чиновники путём обмана и насилия прибирали к рукам земли свободных крестьян, заставляя их признать свою власть.