В малороссийской Диканьке наступает ночь перед Рождеством. Из трубы одного дома на метле вылетает ведьма и начинает собирать в рукав звёзды с неба. Рядом с ней в небе показывается чёрт, который хватает горячий месяц и прячет его себе в карман. Таким путём чёрт хочет отомстить сельскому кузнецу и живописцу Вакуле, который нарисовал в церкви неприятную для него картину об изгнании нечистого из ада. Вакула страстно влюблён в Оксану, дочь казака Чуба. Ночь перед рождеством Чуб собирается провести за попойкой у дьяка, Вакула же дожидается, когда Оксана останется дома дна без отца, чтобы прийти и объясниться ей в любви. Но чёрт, похитив с неба месяц, погружает Диканьку во тьму с расчётом, что эта темнота заставит Чуба остаться дома и расстроит планы кузнеца.Однако Чуб всё же отправляется на угощение к дьяку. Юная Оксана, проводив отца, смотрится в зеркало, лишний раз убеждаясь в свой дивной красоте. В её хату входит Вакула. Он говорит Оксане о своей любви, однако капризная кокетка только смеётся над ним. Горячее объяснение прерывает неожиданный стук в дверь. Недовольный этой помехой Вакула выходит из двери с намерением намять незваному гостю бока.В хату стучит не кто иной, как её хозяин, Чуб. Чёрт, коварный враг Вакулы, устроил на его пути метель, которая всё же заставила отца Оксаны оставить мысль о попойке у дьяка и вернуться домой. Но из-за сильного снега Чуб не вполне уверен, что стучит в собственную хату, а не в чью-то чужую. И вышедший на стук Вакула посреди метели не узнаёт Чуба. Он велит ему убираться, награждая и двумя сильными тумаками. Ошибочно посчитав, что хата действительно не его, Чуб решает провести остаток ночи перед Рождеством у матери Вакулы, Солохи, с которой он давно крутит любовные шашни.Гоголь сообщает читателю, что мать Вакулы, Солоха, и есть та ведьма, которая воровала звёзды с неба. Теперь она вновь спускается на метле в трубу своей хаты. За ней следует чёрт, который не прочь предаться с ведьмой любовным утехам. По этой части незамужняя Солоха среди диканьских женщин не имеет себе равных. Её благосклонностью пользуются многие казаки. Солоха при этом так ловка, что каждый из её воздыхателей и не подозревает, что у него есть соперники.Разнежившись с чёртом, Солоха вдруг слышит стук в дверь. Она спешно прячет чёрта в стоящий на полу мешок, а в хату входит ещё один её поклонник – сельский голова. Но свидание с головой вскоре прерывает новый стук. Солоха прячет голову в другой мешок – от заглянувшего к ней с той же любовной целью дьяка Осипа Никифоровича. Однако и дьяка почти сразу приходится прятать – попользоваться женскими щедротами Солохи приходит побитый Вакулой Чуб. Вслед за этим домой возвращается сам Вакула. Солоха в спешке прячет Чуба в тот мешок, где уже сидит дьяк.Вакула оглядывает хату и решает, что стоящие посреди неё мешки полны мусора, который надо выбросить. Силач-кузнец взваливает мешки себе на спину и выходит на улицу, где в ночь перед Рождеством парни и девушки занимаются колядками: поют под окнами односельчан весёлые песни, получая в награду еду или немного денег. Насмешливая Оксана, чтобы подшутить над Вакулой, обещает выйти за него замуж, если он достанет ей черевички (сапожки), которые носит сама царица. Почти помутившийся умом от неразделённой страсти Вакула громко обещает покончить с жизнью и, бросив два мешка, убегает с третьим – тем, в котором сидит чёрт.Вакула решает пойти к запорожцу Пацюку, который имеет в селе репутацию знахаря, связанного с нечистой силой. Пацюка он застаёт за поеданием вареников и галушек, которые сами прыгают к нему в рот. В ответ на Вакулы о содействии дьявола для привораживания Оксаны Пацюк намекает, что чёрт сидит у него самого за плечами. Выйдя на улицу, Вакула обнаруживает чёрта в мешке и угрозой перекрестить заставляет нести на себе по воздуху в Петербург к царице.В Диканьке односельчане развязывают брошенные кузнецом мешки, освобождая из них любовников Солохи (в описании Гоголя это сопровождается комическими сценами). Вакула же с чёртом прилетают в блестящую от иллюминации столицу. Кузнец находит там земляков-запорожцев, которые собираются на приём к царице. Он увязывается идти вместе с ними. Гоголь описывает блестящую аудиенция малороссиян у Екатерины II в присутствии Потёмкина и Фонвизина. Посреди приёма Вакула валится царице в ноги и просит «для своей жинки» черевички с царской ноги. Рассмеявшись от его наивности, Екатерина приказывает принести черевички. Схватив их, Вакула верхом на чёрте спешит обратно в Диканьку.Там уже дивятся его внезапному исчезновению. Идёт слух, что кузнец то ли повесился, то ли утопился. Узнав об этом, Оксана весь остаток рождественской ночи жалеет Вакулу – и от этой жалости в её сердце разгорается любовь к нему. Прилетев в Диканьку и прогнав чёрта, Вакула с черевичками и другими подарками идёт свататься к Оксане, которая уже готова выйти за него и без них.Они поселяются в новой хате, собственноручно размалёванной художником-кузнецом.
Выпускной вечер в школе. После праздника шесть одноклассников собираются у реки, чтобы на прощание побыть вместе. Мальчик из состоятельной семьи, спортсмен Гена Голиков, отличница Юля Студёнцева, красавица Натка Быстрова, «свой парень» Вера Жерих, гитарист и весельчак Сократ Онучин и художник Игорь Проухов знакомы давно. Возникает идея: каждый выскажет своё мнение о других, не скрывая даже плохих мыслей. Первым узнать правду о себе вызывается Гена Голиков. Он уверен, что школьные друзья не скажут о нём плохого.
Но внезапно Гена получает от Веры, Юли и Игоря упрёки в чёрствости, самозабвенном себялюбии и подлости. Натка говорит, что Гена трус и не выразить свои чувства.
Лишь Сократ воздерживается от отзывов о Гене.
Услышанное обижает Гену. Он начинает отвечать одноклассникам колкостями. Веру он называет пустым, невыразительным и завистливым человеком, которая за добротой скрывает свою ничтожность. Юля, по его словам, себялюбивая и готова втоптать в грязь кого угодно. Игорь страдает чувством завышенного самомнения и умрёт от собственной злобы. Даже Сократа он унижает, сравнивая его с «барашком безобидным». Самый тяжёлый удар он наносит Натке, в которую в школьные годы был влюблён. Когда-то он прогуливался у реки, а Натка, купавшаяся там, вышла из воды и намеренно показалась ему без одежды. Рассказав об этом, он называет её «самкой, которая ждёт, чтоб на неё кинулись». Натка начинает бить его, и Гена убегает.
Вдруг Сократ сообщает, что враг Гены, хулиган Яшка Топор, решил подкараулить Гену на прогулке и убить. Это он узнал от одного из друзей Яшки. Поначалу одноклассники пытаются убедить себя, что Гена им больше не друг, и его судьба их не волнует, но Юля утверждает, что неправильно было бы не предупредить его о такой опасности, каким бы человеком он ни был. Постепенно друзья начинают жалеть, что всё так получилось, признают, что Гена не такой уж плохой парень. Натка идёт искать Гену.
В это же время в учительской шесть учителей спорят о том, как «готовить из учеников лучших людей». Учителей задело то, что Юля Студёнцева во время выпускного заявила, что школа заставляла её учить всё, кроме того, что ей нравится. Старая учительница Зоя Владимировна считает такие слова неблагодарностью и жалеет, что Студёнцеву уже не наказать. Завуч Ольга Олеговна говорит, что сама Зоя Владимировна преподаёт предмет (литературу) так неувлекательно, что отвращает от него учеников.
Зоя Владимировна обижается и уходит.
Учитель физики Решников говорит, что Ольга Олеговна тоже иногда поступает неправильно. Он преподаёт физику по-своему: выделяет учеников более к физике, снабжает их интересной информацией, надеясь разжечь их интерес к предмету. Ольга Олеговна же мешает ему в этом, так как считает, что у учителя не должно быть любимцев. Решников просит её «не мешать ему возделывать свой сад». Математик Иннокентий Сергеевич предлагает свой вариант улучшения педагогики: снять на киноленту лекции лучших учителей и учить ребят с этих фильмов, что освободит у учителей часть времени и позволит творчески подходить к подготовке учеников.
Директор Иван Игнатьевич говорит, что эта идея ещё далека от осуществления, а об улучшении качества обучения думать всё равно надо. Учителя неожиданно видят, что самая молодая из них, Нина Семёновна, плачет, думая, что она не такой уж хороший учитель (Студёнцева училась в её классе). Ольга Олеговна говорит, что главное — научить подрастающее поколение не обижать людей. На это Нина Семёновна отвечает, что ученики её класса (Игорь, Гена, Юля и остальные) — добрые и отзывчивые.
Решников и Иннокентий идут домой и решают выпить — 31 год назад, в 1941-м началась война. Иннокентий говорит о своих учениках: «Выпьем за то, чтоб они не мёрзли в окопах».
А одноклассники (кроме Гены и Натки) снова идут к школе. Игорь произносит: «Мы ещё научимся жить».