морской царь живёт со своей матерью и шестью дочерьми. когда самой младшей из них исполняется пятнадцать, ей разрешается всплыть на поверхность, и она влюбляется в принца, празднующего день рождения на корабле. судно попадает в сильный шторм, и русалочка спасает тонущего принца, оставив его на берегу около женского монастыря.
она тоскует по возлюбленному и решается на сделку с ведьмой: хвост девушки превращается в ноги, но ходьба доставляет ей нестерпимую боль, она лишается голоса, навсегда расстаётся с родными и обречена умереть, если принц женится на другой. во время сватовства в соседнем королевстве он находит девушку, которая, как он считает, спасла его тогда на берегу, и берёт её в жёны. сёстры предлагают ей убить принца, чтобы снять заклятие, но ей не хватает сил и она бросается в пучину, но не умирает, а становится дочерью воздуха.
В переносном смысле - это прежде всего уроки жизни о том ,как выживать в тяжелых условиях и все равно оставаться порядочным человеком