1881 год. Россия. Выходит сборник «Праведники», в который входит сказ «Левша». А сборник печатается в журнале «Русь». Сюжет незатейлив: Александр 1 едет в Англию, где его вниманию представляют танцующую блоху. Он эту забаву покупает и привозит на Родину. Александра на троне сменяет Николай 1.
Он находит блоху, и чтобы убедиться в превосходстве русской нации, объявляет поиск того, кто бы подковал блоху. В Туле находят Левшу. Он исполняет волю государя, едет в Англию, где демонстрирует свою работу. Но, к сожалению, возвращаясь домой, Левшу убивает «зеленый змий»…
Главная мысль сказа «Левша» в том, что Николай Лесков старается пробудить в читателе доброту к людям, ко всему окружающему. Идею можно выразить пословицей: «У него шуба овечкина, а душа человечкина» или «Встречают по одежке, а провожают по уму».
А цена оказалась высокой: Ивановский героически погибает в конце повести. Базу с боеприпасами взорвать не удалось, поскольку ее успели перебазировать.
Сам Ивановский прямо никого не винит в этом, он просто выполняет свой долг, но, становится понятно, что отряд не был подготовлен к походу должным образом. Смелым и крепким духом мужчинам не хватало тренировки. Руководству не хватало осведомленности. Спешка, суета, неопределенность, слабая подготовка к походу, нетщательный подбор людей для ответственного задания-все эти факторы сказались на результате.
Значительное место в повести занимают размышления и воспоминания Ивановского. Находясь в тылу врага, в чудом найденной деревянной баньке, в непосредственной близости с немцами, главный герой спросил у Пивоварова: "Жить, хочешь? ". Простой, казалось бы, вопрос, на который можно ответить только "Да! ". Однако, война меняет слишком многое в сознании человека. Пивоваров ответил: "Жить? Не худо бы. Но… "
С одной стороны у этих ребят желание жить обычной жизнью с немудрящими, но такими нужными человеку радостями. А с другой-обыденные военные будни, где смерть ходит настолько рядом, что к этому начинаешь привыкать и перестаешь бояться. Боязнь ничего не сделать для победы больше боязни смерти.
Самым напряженным в повести является заключительный эпизод, когда лейтенант Иваненко с нечеловеческими усилиями добирается до дороги, по которой должны проезжать немецкие генералы.
Раненый, замерзший, с ускользающим сознанием, один в холодной зимней ночи он ждет врага, зажав гранату. Ближе к рассвету он начал мучительно понимать, что по этой дороге вряд ли поедет кто-то из командования. На исходе сил он видит повозку с двумя рядовыми немцами. "Но ведь должна же его мучительная смерть, как и тысячи других не менее мучительных смертей, привести к какому-то результату в этой войне",-размышляет автор повести. Ценой неимоверных стараний Иваненко взрывает гранату, умирает сам и забирает с собой одного из немцев. "Хоть какой-то" результат достигнут. Но жизнь 22-летнего парня оборвалась… Не дожил и до рассвета.