XIX в. отличается исключительным богатством жанров. Прежде всего это малые эпические жанры: очерк, цикл очерков, сатирическая сказка (М. Е. Салтыков-Щедрин), рассказы для народа (Л. Н. Толстой), рассказы и повести (А. П. Чехов). Вторая половина XIX в. была поистине временем расцвета жанра романа. И. С. Тургенев создал новый вид романа - роман о современном социально-психологическом типе деятеля. В «Накануне» в образе болгарина Инсарова он показал предшественника русских деятелей, лишенных трагической раздвоенности, у которых слово не расходится с делом. В романе «Отцы и дети» изображен «русский Инсаров» - демократ-нигилист Евгений Базаров (Тургенев предупреждал: «нигилист» - читай «революционер»).
До настоящего времени нет единого мнения о периодах, которые можно выделить в русской литературе XIX века. Разные ученые использовали разные принципы для создания такой классификации:
- литературоведы конца XIX – начала XX века (А. Н. Пыпин, С. А. Венгеров, И. И. Замотин, Алексей Н. Веселовский) использовали хронологический принцип (по десятилетиям, по третям века, 1-я и 2-я половины века)
- также распространение получил персонализированный принцип в двух вариантах: по царствованию и по ведущим поэтам и писателям (карамзинский, пушкинский, гоголевский периоды)