Былина «Садко» относится к новгородскому циклу и повествует о жизни молодого гусляра, разбогатевшего при царя морского. Главный герой былины живет в Великом Новгороде и зарабатывает себе на жизнь игрой на гуслях. Садко жил довольно бедно: не имел никаких богатств, ни кола ни двора, ел только хлеб и запивал квасом. Единственным его достоянием были доставшиеся ему по наследству гусли яровчатые и его бесценный талант. Все новгородские купцы и бояре звали его на свои пиршества сыграть на гуслях.
Однажды вышло так, что никто его несколько дней не звал. Садко пригорюнился и отправился к Ильмень-озеру. Там его мелодию услышал царь морской - сам водяной. Он вышел на берег и пожелал отблагодарить гусляра. За это он поведал ему тайну новгородского озера о волшебной золотой рыбе. Он посоветовал Садко рассказать об этом богатым купцам, чтобы его наградили богатствами. Так Садко и поступил. Вначале купцы с боярами ему не поверили и стали об заклад биться. Но, выловив три такие рыбы, они наградили Садко лавками с дорогими товарами. Дальше у гусляра дела пошли в гору, и он быстро стал одним из самых богатых новгородских купцов.
Садко, также как и другие купцы города, выстроил себе палаты белокаменные, обшил золотом и серебром свои комнаты, горницу покрыл дорогим деревом заморским и привел в дом молодую жену. Он стал часто устраивать пиры и торжества, на которых все бояре города пили и веселились. На одном из таких пиршеств он похвастался перед гостями, что может скупить все лавки в городе. Не поверили ему бояре и стали об заклад биться. Садко этот спор проиграл, так как в городе становилось все больше товаров из Москвы, Твери и других городов. Выплатив тридцать тысяч за проигранный спор, он нагрузил товарами тридцать кораблей и отправился по морю в заморские страны. Ему удалось выгодно продать весь товар, но на обратном пути его корабли застряли и не могли двигаться дальше.
Догадался Садко, что морской царь недоволен и требует жертв. Недолго думая, он написал завещание и приказал опустить лодку на воду. С собой он ничего брать не стал, только гусли. В лодке он играл на гуслях и сам не заметил, как уснул, а проснулся уже в морском царстве. По царя он несколько дней играл на своих гуслях, а тот без устали танцевал. Из-за его плясок море взбунтовалось и потопило много кораблей, но корабли Садко благополучно достигли берегов Новгорода. Для того чтобы прекратить пляски царя воды, Микола Можайский посоветовал гусляру порвать струны. Он также посоветовал выбирать себе в жены Чернавушку, если царь предложит ему жениться и остаться в водном царстве.
Садко послушался Миколу Можайского и смог обратно вернуться домой целым и невредимым. На вырученные деньги он построил церковь в честь этого святого и больше в море не выходил. По преданию прообразом главного героя был богатый новгородский купец-богатырь Сотко Сытинич, упомянутый в летописи от 1167 года. Этот купец также построил церковь в Новгороде в благодарность за на море. В новгородских легендах по сей день Святой Микола (Николай) слывет на водах.
В этом стихотворении, поэт видит природу глазами не постороннего гостя, а своего, родного, крестьянского жителя, поэтому детали в описаниях выдают человека, хорошо знающего жизнь деревни, приметы сельского пейзажа. Это и «разливные бубенцы» троек, и трогательная любовь к родным березкам, у которых можно «поцеловать ножку» . Однако в первом стихотворении важное место занимают рассуждения поэта о своей принадлежности к миру деревни, о том, что он, как крестьянский сын, не может не любить своего родного края, который дорог ему даже своей неприглядностью и чахлым пейзажем.
