Первого сентября Витя Малеев пошел в школу в четвёртый класс. Витя за лето все забыл. После школы Вите хочется поиграть с друзьями в футбол. Когда Витя садится за уроки, то сначала делает самые лёгкие, а на математику уже не остаётся времени. В четвертый класс приходит новенький Костя Шишкин. Отец Кости погиб на фронте, и мальчик живёт с матерью и её сестрой. Увлекающийся животными Костя дарит Вите двух белых мышек, но ухаживает за ними младшая сестра Вити, третьеклассница Лика. Костя списывает у Вити домашние задания, и Витя после этого делает так же. Витя начинает получать двойки. Их с Костей вызывают на родительское собрание. Витя решает соблюдать режим дня, но не может себя перебороть. Как-то из-за плохой погоды Витя не может идти гулять. Он делает уроки, но арифметику решает не делать, а попросить у одноклассника. Но тот, предлагает сыграть в шахматы. Класс готовится к вечеру самодеятельности. Ни Косте, ни Вите Ольга Николаевна не разрешает участвовать — прежде нужно исправить двойки. С Лики друзья делают каркас коня, которого будут изображать на сцене в постановке «Руслан и Людмила». Из-за представления и из-за шахмат Витя не успевает подтянуться по арифметике и получает в четверти двойку. Наконец Витя садится за арифметику. Благодаря одноклассника, у него начинает получаться. Лика просит его ей решить задачу. Взяв у Лики учебник, Витя упорно решает оттуда задачи. Теперь он подтягивается по арифметике. Костя забрасывает учёбу. Как-то, чтобы избежать двойки по контрольной, Костя притворяется больным и не идёт в школу. Мать, догадавшись, грозит выгнать недавно приведённого им бездомного щенка Лобзика и других животных. Костя отдаёт зверей друзьям, а Лобзика отставляет, пообещав матери, что исправит отметки. После похода с классом в цирк Костя решает заняться дрессировкой Лобзика и стать цирковым артистом. Костя прогуливает уроки и дрессирует Лобзика, решив, что для работы в цирке не нужно заканчивать школу. Лобзик не поддаётся дрессировке, и Костя решает стать акробатом. В один день одноклассники решают проведать «больного», и обман открывается. Ольга Николаевна обещает попросить директора, чтоб он разрешил Косте продолжать учиться, и поговорить с матерью прогульщика. Директор беседует с обоими друзьями. Узнав про дрессировку Лобзика, директор советует, как лучше это сделать, и предлагает выступить на школьном вечере. Костя подтягивается по учёбе. В костюмах, сшитых Ликой, ребята успешно выступают на школьном новогоднем вечере. Вите и Косте предлагают заняться общественной работой. Ребята создают классную библиотеку. Костя становится аккуратным и собранным. А в пятый класс друзья переходят отличниками.
В прямом смысле: последние дюймы при посадке самолёта, действительно, важны - "...чтобы выровнять самолёт, нужно обратить внимание на последние шесть дюймов" (дюйм - это мера длины в 2,54 см). Когда мальчику самому пришлось сажать самолёт, он помнил слова отца: "Главное всё правильно рассчитать... Всё дело в последнем дюйме". В переносном смысле: Последний дюйм - это расстояние, которое разделяло отца и сына до того, как сын, посадив самолёт не только свою жизнь, но и жизнь отца. И теперь отцу нужно приложить усилия, чтобы "преодолеть этот последний дюйм", которые разделяют его с сыном.
