Главный конфликт комедии связан с противоборством жестокого крепостничества с антикрепостниками (тема помещичьего произвола начинает звучать уже в первой сцене с портным Тришкой) , тупого невежества — с поборниками просвещения, корыстолюбцев — с бескорыстными гуманистами, короче — добра со злом в их конкретном социально-историческом воплощении. Основной конфликт передают динамические сцены столкновения персонажей, их поведения, а также яркие речевые характеристики, когда автор не дает прямых оценок героям.
Александра Николаевича Радищева (1749—1802) считают одним из крупнейших российских философов-просветителей второй половины XVIII века. Воспитанный в среде высшей аристократии, получивший блестящее образование - сначала в России, затем в Германии, имевший все возможности для спокойного и благополучного существования, он решительно высказался против самодержавного строя и крепостной формы владения крестьянами. Его "Путешествие из Петербурга в Москву", ода "Вольность" можно считать первыми в русской истории "диссидентскими" выступлениями представителя власти. Одно дело, когда против Государя бунтуют безграмотные крестьяне или казаки, другое дело - когда существующий государственный порядок называет "чудищем", которое "обло, озорно и лайяй", один из ведущих чиновников, начальник петербургской таможни. Стоит ли удивляться поэтому жестокости императорского указа 4 сентября 1790 года, признавшего Радищева виновным в преступлении против "сана и власти царской»? Столь же понятны и смертный приговор ему, замененный сибирской ссылкой на 10 лет, и то влияние, которое оказал Радищев на последующее развитие российской истории вплоть до нашего времени. А гражданский подвиг в том, что человек увидел несправедливость, не счел для себя возможным промолчать, пренебрег собственным благополучием и взял на себя полностью ответственность и страдания за свои убеждения.
