Настоящим героем в этом произведении является купец Степан Парамонович, который без раздумий выступает на защиту чести своей жены, какую оскорбил опричник Кирибеевич. Купец решил встретиться с обидчиком в кулачном бою и добился своего, он наказал опричника, тот встретил свою смерть. Но купец даже царю не раскрыл причину своего боя с опричником, чтобы его жену ничто не волновало. Он просил царя перед казнью побеспокоиться о своей жене и о малых детях, а также о своих младших братьях. Калашников – настоящий народный герой, отважный , не боящийся смерти, защищающий честное имя своей жены.
Великий писатель-гуманист Владимир Короленко в своем произведении «Дети подземелья» сконцентрировал наше внимание на проблемах нищеты, безразличия, черствости в отношениях, но вместе с этим сразу обозначив «лекарство» от подобных болезней, которые воплощены в таких чертах характера человека, как милосердие, сострадание и внутренне мужество.
Внешние социальные проблемы, как правило, являются отражением болезнетворных тенденций в сфере духовности. Ярким примером этому в рассказе может служить «общество в обществе» - община бродяжек, отвергнутых более успешными жителями. Представителями именно такой прослойки являются Валек и Маруся, вынужденные воровать и по чтобы выжить. Их знакомство с представителем противоположной части общества Василием, жизнь которого спокойна, но омрачена трагедией смерти матери, из-за чего его отец теперь стал безразличен к сыну, уделяя все внимание только дочери Софии, является символом того, что несмотря на попытки делить людей по материальному признаку, их взаимодействие и взаимное влияние друг на друга неизбежно.
Так, именно маленькие по открывают перед Васей мир истинных ценностей, развивают в нем ту человечность, которая сподвигнет его на искреннюю именно в их лице Вася находит настоящих друзей и тепло, которого ему так не хватает в отношениях с отцом. В свою очередь, Вася дарит, пусть и кратковременную, но все же радость, маленькой умирающей Марусе, которой дает поиграть своими игрушками и куклой – подарком покойной матери. Его милосердие, в конце концов, рушит стену отчужденности между ним и отцом, который, узнав о пропавшей кукле и странных «плохих» приятелях сына, в конце меняет свое отношение к нему, проявив внутреннее мужество, которое заключается в признании собственных ошибок и их исправлении.
Короленко, создавая в повести мир внешних проблем, обращает внимание больше на внутренние, акцентируя внимание на том, что именно духовная слепота, нищета и черствость и порождают нищету как социальную проблему в обществе.