поистине странное общество собралось на берегу: у птиц волочились перья, у зверей слипалась шкура – все промокли насквозь, вид имели обиженный и чувствовали себя весьма неуютно.
первым делом, конечно, нужно было найти способ высохнуть. они устроили совещание по этому вопросу, и через несколько минут аня заметила – без всякого удивления – что беседует с ними так свободно, словно знала их всю жизнь. она даже имела долгий спор с лори, который под конец надулся и только повторял: “я старше вас и поэтому знаю лучше”, – а это аня не могла допустить, но на вопрос, сколько же ему лет, лори твердо отказался ответить, и тем разговор был исчерпан.
наконец, мышь, которая, по-видимому, пользовалась общим почетом, крикнула: “садитесь все и слушайте меня. я вас живо высушу! ” все они тотчас же сели, образуя круг с мышью посередине, и аня не спускала с нее глаз, так как чувствовала, что получит сильный насморк, если сейчас не согреется.
мышь деловито прокашлялась:
– вот самая сухая вещь, которую я знаю. прошу внимания! утверждение в киеве владимира мономаха мимо его старших родичей повело к падению родового единства в среде киевских князей. после смерти мономаха киев достался не братьям его, а сыновьям и обратился, таким образом, в семейную собственность мономаховичей. после старшего сына мономаха, способного князя мстислава…
– ух! – тихо произнес лори и при этом его всего передернуло.
– простите? – спросила мышь, нахмурившись, но учтиво. – вы, кажется, изволили что-то мне сказать?
– нет, нет, – поспешно забормотал лори.
– мне, значит, показалось, – сказала мышь. – итак, я продолжаю: – способного князя мстислава, в киеве один за другим княжили его родные братья. пока они жили дружно, их власть была крепка; когда же их отношения обострились…
– в каком отношении? – перебила утка.
– в отношении их отношений, – ответила мышь довольно сердито. – ведь вы же знаете, что такое “отношенье”.
– я-то знаю, – сказала утка. – я частенько “отношу” своим детям червячка или лягушонка. но вопрос в том, что такое отношенье князей?
мышь на вопрос этот не ответила и поспешно продолжала:
– …обострились, то против них поднялись князья ольговичи и не раз силою завладевали киевом. но мономаховичи в свою очередь… как вы себя чувствуете, моя милая? – обратилась она к ане.
– насквозь промокшей, – уныло сказала аня. – ваши слова на меня, видно, не действуют.
– в таком случае, – изрек дронт, торжественно привстав, – я предлагаю объявить заседание закрытым, дабы принять более энергичные меры.
– говорите по-, – крикнул орленок. – я не знаю и половины всех этих длинных слов, а главное, я убежден, что и вы их не понимаете!
и орленок нагнул голову, скрывая улыбку. слышно было, как некоторые другие птицы захихикали.
– я хотел сказать следующее, – проговорил дронт обиженным голосом. – лучший способ, чтобы высохнуть, – это игра в куралесы.
– что такое куралесы? – спросила аня – не потому, что ей особенно хотелось это узнать, но потому, что дронт остановился, как будто думая, что кто-нибудь должен заговорить, а между тем слушатели молчали.
– неужели вы никогда не вертелись на куралесах? – сказал дронт. – впрочем, лучше всего показать игру эту на примере.
(и так как вы, читатели, может быть в зимний день пожелали бы сами в нее сыграть, я расскажу вам, что дронт устроил.)
С тех пор как умерла Васина мать, а лицо отца стало еще угрюмее, его очень редко видели дома. Вася старался избегать встречи с отцом. Когда в доме все еще спали, Вася перелезал через забор и шел к пруду, где его ждали такие же сорванцы-товарищи. Васю звали бродягой, негодным мальчишкой и так часто укоряли в других наклонностях, что он сам поверил в это. Отец тоже поверил этому и делал попытки заняться воспитанием сына, но все кончалось неудачей. Видя строгое угрюмое лицо отца, на котором лежала суровая печать неизлечимого горя, Вася робел и замыкался в себе.
Любя маму, когда она была жива, отец не замечал Васю из-за своего счастья. Теперь Васю закрывало от него тяжелое горе. И постепенно пропасть, разделявшая их, становилась все шире и глубже. Отец все больше убеждался, что сын - дурной, испорченный мальчишка, с черствым, эгоистическим сердцем. Отец понимал, что должен любить его, но не находить для этой любви угла в своем сердце. Вася чувствовал это. Наблюдая за отцом, слыша его глухие стоны от нестерпимой душевной муки, сердце мальчишки загоралось жалостью и сочувствием. Вася плакал от досады и боли. Уже с шести лет он испытывал ужас одиночества.
Набравшись смелости, Вася заглянул внутрь часовни, и оттуда на него пахнуло торжественной тишиной. Там он увидел мальчика лет девяти и девочку с голубыми глазками. С тех пор Вася весь был поглощен своим новым знакомством. Ложась спать, и вставая, он только и думал о визите в часовню. Маруся, при виде нового друга, всплескивала ручонками, и глаза ее загорались огоньком, бледное личико вспыхивало румянцем, она смеялась. Она была похожа на цветок, выросший без лучей солнца. Она напоминала Васи его мать в последние дни жизни.
От Валька Вася узнал, что серый камень высасывает из нее жизнь. В этих словах заключалась горькая правда. Вася с Вальком собирали для девочки цветы, разноцветные камешки, ловили бабочек, рассказывали сказки или беседовали друг с другом. Эти беседы с каждым днем все больше закрепляли дружбу мальчиков, которая росла, несмотря на резкую противоположность их характеров.
Валек указал Васи его отца с такой стороны, с какой ему никогда не приходило в голову взглянуть на него. Ему было приятно слушать похвалы отцу. Слова Валька задели в сердце Васи струну сыновней гордости.
Близилась осень. Маруся начала прихварывать. Все, что на улицах забавляло и интересовало Васю в этих людях, здесь в подземелье, явилось в неприкрашенном виде и тяжело угнетало детское сердце. Когда эти картины и люди вставали в Васиной памяти, он видел горе, нужду, трагизм.
Вася окончательно сжился с дурным обществом, грустная улыбка Маруси стала ему так же дорога, как улыбка сестры. Тут он был нужен, тут никто не ставил на вид его испорченность. Каждое его появление вызывало румянец, оживление на щеках девочки. Валек обнимал его как брат.
Ясные дни проходили, и Марусе становилось хуже. Уже ничего не радовало ее, и давно не было слышно ее смеха. Тогда Вася решил обратиться к своей сестре Соне. У нее была большая кукла, подарок покойной матери. На эту куклу Вася возлагал большие надежды. Вася не ошибся. Маленькая кукла сделала чудо, но и доставила много тревожных минут. Вася сообщил Вальку свои опасения. Было принято решение вернуть куклу обратно. Как только мальчики вынули куклу из рук лежащей в забытье девочки, она вдруг заплакала. Вася с испугом положил куклу на место. Девочка улыбнулась и успокоилась. Вася понял, что хотел лишить своего маленького друга первой и последней радости её недолгой жизни.
Васю ждал серьёзный разговор с отцом.
Он вызвал его к себе в кабинет. Отец обвинил Васю в воровстве... .